この日初日の３アンダーに、専属キャディの宮川恭輔さんに思わず耳打ちした。「今週、俺イケるかもしんない」。とにかく、ショットが絶好調。チャンスにピタピタ絡みつく。

芝目が強く、しかも「目が複雑に入り組んだ」芥屋の高麗グリーンは得意ではないが、「どうせ入らないと、欲を捨てているのがいいのかも」。
小技ともに、手ごたえ十分なのだ。

プロ11年目。シード６年目ながら、いまだ未勝利。
昨年の今大会でも３日目まで２位につけて、優勝争いを繰り広げるなど、幾度かチャンスを迎えながらいま一歩、届いていない。

もう、そろそろ本当にうかうかしていられない。２週前のサン・クロレラ クラシックで菊池純がツアー初優勝をあげたからだ。

プロ転向は菊池のほうが１年先輩だが、年齢は立山が５つも上だ。
「普段は“おい、純！”な〜んて。偉そうに言ってるけど、先越されちゃったら“菊池さん”て呼ばなくちゃいけなくなっちゃう」。
先輩の威厳を保ちたい。
「ただそのためだけに、自分も早く初優勝をあげないと」と、冗談交じりに笑いつつ「･･･でも今週はな〜んか、ほんとにイケそうな感じがすんだよね」。
そうつぶやく目はマジだった。

• 立山 光広
• 菊池 純