この日３日目のスタート前だ。豪州出身のブレンダン・ジョーンズに心配そうに聞かれた。「おまえ、今日は大丈夫なのか？！」。

山下の飛距離はキャリーで250ヤードほどだ。今日は飛ばし屋の津曲泰弦と、石川遼に挟まれて、「ちゃんとやれるか」とジョーンズは、山下を気遣ったのだ。

そんなことは、最初から覚悟の上だった。
「今日は“飛ばさない屋”で行こう」と心に決めて、ティオフしたはずだった。

しかし、ショットの不振も手伝って、１番の第１打は木を直撃。フェアウェーに戻ってきたのが不幸中の幸いだったが、しょっぱなから遅れを取った。

「２人に引きずられないように、と思っても、やっぱり知らず知らず力が入った」と苦笑する。「１番は、222ヤードも残ってしまってひやりとした」と振り返る。

ときには２人に50ヤード以上も置いていかれたホールもあって、「ティショットも良くなくて、途中はどうなるかなと思いましたが、そのうちいつかチャンスもある、と」。

ピンチも懸命にしのぎ、どうにかボギーを３つにとどめ、９番を折り返したときにパッティングでひらめいた。

これまでは、パッティンググリーンにロープを張って、そこにフェースを合わせて打ってみたり、鏡の上でアドレスしてみたり、まっすぐキレイに構えることにこだわりすぎていた部分があった。
「もっと感覚的なものに頼ってみたらどうか」との逡巡は、９番でバーディチャンスを外して確信した。

10番で、４メートルのチャンスを決めた。
11番で、３メートルを入れて連続バーディを奪い、12番で５メートルのパーパットをねじ込んで、普段の持ち味が戻ってきた。
たとえグリーンに届かなくてもアプローチとパットでしのぐ。
504ヤードと距離の長い16番パー４は、アゲンストの風。
残り190ヤードの第２打は、７番ウッドで左奧に打ち込んだ。
アプローチは４メートルと、寄せきれなかったがこれを決めた。
小樽のアーメンコーナーをしのいで２打差の２位に踏みとどまった。

最終日はまたしても、飛ばし屋２人と同じ組だ。
今度は、津曲にかわってあのジョーンズが加わる。
因縁の対決？！
いやいや、今度こそは惑わされない。
「明日は自分の目標を設定して、そこに向かってやれればいい」と、マイペースを貫く。
「最後まで精一杯やることが、僕らのつとめ。明日はそれが出来たら満足かな」。
敵は自分の中にいる。

• 山下 和宏
• Ｂ・ジョーンズ
• 津曲 泰弦