谷原と並んで２位タイにつけたのはツアー１勝の谷口拓也だ。東北福祉大の１年後輩は、いつもシーズン序盤に出遅れるのがパターンだった。
「エンジンがかかるのが遅いんです。去年は秋だったし」。

しかし、今週は初日に３位タイ。２日目に首位タイ。そして３日目も上位で踏みとどまった。
まだ８月。今年は、いつもより始動が早い。
「何かあるかもしれないですね」とニヤリ。
しかし即座に、気を入れ直した。

「でも最後にコケたらいけない。この機会を生かしたい」。

この日３日目は今週一番の強風下のラウンドに「低い球を打とうとして力が入って、いまは突っ込んだスイングになっているから。今から練習場でリキみを取る練習をしてきます」と谷口。

そして、去り際に力強く言い残した。
「明日は先輩と勝負します」。
最終日最終組は谷原との同組に、ますます燃えている。

• 谷口 拓也