初シード入りを決めた２００７年は、やっぱり北海道の大会が鍵になった。７月はセガサミーカップでの３位をきっかけに、トップ70の仲間入り。洋芝のコースで強さを発揮出来るのも、経歴を見ればうなずける。

14歳で単身渡米。大学時代はオールアメリカンの一員として活躍した。２００２年には、米ツアーの予選会Ｑスクールで５位につけ、２００３年に本格参戦。同じコーチのリッチ・エイブル氏に師事し、寝食を共にしたことから、今田竜二の弟分としても知られている。

「洋芝はやっぱり、僕にも難しいですよ」と、一応は断りながらも、やっぱりこう言わざるをえない。

「向こうでやっていた分、確かに他の選手よりアドバンテージはある」。

今年の輪厚はフェアウェイが固く、難易度も高いが「地面とボールとの境目がほとんどないので、ベアグランドから打つくらいの気持ちでやっています」と、たとえフェアウェイを外したとしても、ラフからの対処法は心得ている。

もっとも今年は、もったいないことをした。自宅で足の上に、うっかり金魚鉢を落としたのは７月。やはり道内開催のセガサミーカップの直前だった。
６針縫った上に、神経を損傷した大怪我は当然のことながら、翌週のサン・クロレラ クラシックも見送らざるを得ず、得意の“北海道２連戦を、棒に振ったのだ。

その２試合分を埋め合わす、ビッグチャンスがやってきた。
２日目を終えて、通算６アンダーは首位と１打差の単独２位だ。
復帰直後の関西オープンから３試合で一気に怪我の遅れを取り戻し、来季のシード権もほぼ安全な位置まで盛り返して、「あとは前を向いて、ちょっとでも上に、という気持ちでやろうと思います」。

今年は４月６日に待望の第一子を授かって、先週のオープンウィークも、長男・俊輝（しゅんき）くんに、癒された。練習よりも、子守りを優先することでむしろ英気は養われ、気持ちも前向きだ。

• 貞方 章男