薗田にとっても、願ってもない対決だった。ジュニア時代からしのぎを削り、杉並学院高では２つ後輩の石川との優勝争いは、「お互いに、夢に描いてきたことでした」。
それだけに、プレーオフ４ホール目に自らボギーで敗れたことが悔やまれる。

「悔いのないプレーをしようと始めたプレーオフだったけど、僕が勝つことを描いていたし、今回自滅で終わってしまい、悔しいの一言です」。

３打差２位タイからスタートした最終日は前日から正面きって、「僕が遼の連覇を阻止する」と宣言し、「前半までに遼に３つリードする」と、石川にもはっきりとゲームプランを伝えていた。

そして６番で３つめのバーディを奪い、逆転成功。１打差つけて折り返し、「さすが薗田先輩。有言実行」と石川も、その意志の強さにひそかに感嘆したものだ。

15番で、左バンカーからの第３打をグリーン奧に打ち込むミスショット。しかしボールは偶然、テレビ中継のブースを直撃してグリーンに跳ね返ってきた。
また、本戦の18番では奧のラフからの３打目がピンフラッグにくるりと包まれて真下に落ちる、いわゆる“旗包み”で命拾いしたり、ラッキーにも恵まれて、いよいよ迎えた石川との一騎打ち。

絶好のチャンスは３ホール目。181ヤードのバンカーから２メートルにつけたがこれを外した。
しいていえば２ホール目も、石川が右に曲げて、薗田が有利な展開だった。
「僕のほうが、若干近くにつくのが何回かあったけど。チャンスについているのが外れて、ストレスがだんだん大きくなってきたのかな」。

それこそ、かたやこれでツアー通算８勝の後輩と、今年初Ｖをあげたばかりの自分との、経験の差か。
「何せ僕はツアー１年目だし、遼は勝負どころを知っているし、グリーンも難しいし、その辺の差がちょっとだけ出てしまった」。

それにしても、やっぱり悔しいのが４ホール目のパーパットだ。１メートルのフックラインを外した。その瞬間、動揺は隠せなかった。石川も、「まさか薗田先輩があれを外すとは思わなかった」と、薗田が打つ前からすでに、次の５ホール目に向かう体勢に入っていたほどだ。

それだけに薗田にも、その瞬間の石川の表情を見るにつけ、「遼も納得いってないな」と感じ、もちろん自分としても、「どちらかがバーディを取る終わり方が良かったと思う」。

とはいえ杉並学院高は３年時に、まだアマチュアとして初出場した２００７年、当時は予選落ちを喫し、ツアーの厳しさを思い知らされた今大会で、それからわずか３年後に後輩との優勝争い。
「こんなに早く実現するとは思わず。若干の苦手意識があったコースでここまでやれたのには自信がつく」。

そして今度こそ、リベンジだ。
「来年は初日から飛ばして、遼に３連覇はさせません」。
もはや、石川の好敵手といってもいい薗田の急成長ぶりに、本格的な新時代の到来を予感させた。

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• 薗田 峻輔