地元・関西出身の谷口が苦笑混じりに打ち明けた。「最近、しんどくてね。ゴルフはもう、２年も前から試行錯誤だし、調子が落ち込むと余計にね。心・技と、体までぼろぼろじゃあね……」と、41歳が大きなため息。

そんなわけで、先週のブリヂストンオープンは歴代チャンピオンだったが、思い切ってお休みをもらうことにした。

そのかわり近所で打ち込みに励んだ。
このパターンは今年、９月に２年ぶりのツアー通算15勝目をあげたＡＮＡオープンと同じだ。前週のオープンウィーク明けの今季初Ｖは、２位に４打差つける圧勝だった。

休み明けに強いというデータを挙げて、「今年はあともう１勝をぜひ」と、報道陣が水を向けたらたちまち気色ばんだ。

「何？そのちっちゃな目標。１勝だけ？　あと２回とか、言ってくれないわけ？」と、まくしたてたあと、「はあ……」と、再び大きなため息。
そうしてポツリと、「俺も墜ちたな」。

しかも近頃、他の選手にプレーを褒められるのはいいのだが、小技のことばかりが取り沙汰される。

豪州のブレンダン・ジョーンズなどは、「パットとチップはグレートだって。俺はそれしかないんかな、と」。

もちろん、ジョーンズはそういうつもりで言っているのではないだろうが、本人はあえてそんな風に捉えることで、自らの闘志を燃やしているのだろう。
舐められたままではいられない、といったところか。
今週は、賞金レースを争う若い２人のうち、池田勇太が右手首痛で欠場を申し出た。
２０００年大会のチャンピオンは、「今週は主役が一人だけになったから。“エキストラ”の僕でも優勝できるかな」と大会２勝目に向け、これまた自虐的な表現で、やる気のほどを表していた。

• 谷口 徹
• Ｂ・ジョーンズ
• 池田 勇太