本戦前夜は、毎年恒例の「決起集会」。シニアのＰＧＡチームは参加した５人全員が、酒席で誓った。「今年もまた負けたら、メンバー全員総入れ替えする」。

過去４大会とも“万年２位”を返上するべく、それほどの覚悟を持っていよいよ大会を迎えた。

そんな決意にさらに火をつけたのが、朝の開会式だった。
女子ツアーの上田桃子選手が、シニアのメンバー全員を「おじいちゃん」呼ばわりしたばかりか「絶対に負けません」とぶち上げたのだ。

女子にはいつも何かと目をかけ、ときには味方にすらなって貢献してきたつもりだったのに……。
恩を仇で返されてはさすがの「おじいちゃん」も、黙っておれない？！

初のタイトル奪還にむけ、いっそうチームワークを強くした。
互いに軽口をたたき合い、時に貶め合うのも、長年の信頼感があってこそ。

そしてさかんに動かしていたのは“口”だけではない。
経験と実績に培われた熟練の技を随所に繰り出し、男女ツアーを凌駕した。
男子にも負けない飛距離で圧倒し、男女ツアーの羨望を一身に集めた。

特に、５年連続５度目の参戦の室田淳の活躍が素晴らしかった。前半９ホールはジェット尾崎と組んだダブルス戦でも、午後からのシングルスでもいずれも最多の４アンダーをマークして、チームに貢献。

今季はシニアツアーの賞金ランキングで５位につけたばかりか、掛け持ちのレギュラーはＪＧＴツアーで同67位。
54歳を超えてなお、両ツアーでシード権を確保する存在感は、いまや若手・中堅の憧れの的でもある。優勝チームから選出されるＭＶＰ受賞にも、異論があるはずもない。

分かっちゃいるけど、ひとこと言いたい。
中嶋が「影のＭＶＰ賞は司と僕だ」。
今回、他の勝因のひとつとして見逃せないのが前半のダブルス戦。
渡辺司と、若き２人をこらしめた。
賞金王の石川と、ランク２位の池田を２打差で下した。
「あの２人をあそこまで引きずり下ろした。俺たちって凄くない？！」。
今をときめく遼・勇を撃破した喜びに、胸を張らずにいられない。

その中嶋は、朝の開会式でそ女子ツアーを「バラの花」、男子を「ひまわり」に例え、「それに引き替え僕らはドライフラワーだ」と笑わせたが、しかし、まあそれもよく言ったものだった。

確かに、若き賞金王が率いる男子や、平均年齢23歳の女子のようなみずみずしさは、シニアにはない。だが、枯れてなお深みのある美しさを保って咲き続けるその花は、何よりも人々に勇気を与える。
「僕らの元気は日本の元気」とは、まさに言い得て妙である。

17.5ポイントは２位のＬＰＧＡに５ポイント差をつける大勝だった。
初めて手にする優勝杯。「こんなにも重かったんだ、知らなかったよ」と、子供のようにはしゃいだシニアの面々。
その表情はどれもこれもが若々しくて、これからしばらくはＰＧＡの時代かも、とつい不安になったほど。

そして、おじさん呼ばわりされながらもなお、女子のＬＰＧＡにやっぱりデレデレ。
「僕らはいつでも味方だよ！」と、照れもせずにのたまう様子は図らずも、年齢を経た者だけが持つ懐の深さを漂わせたものだった。

■ＰＧＡチーム（シニア）紹介
尾崎健夫（賞金ランク１位）
渡辺司（同２位）
飯合肇（同４位）
室田淳（同５位）
中嶋常幸（同12位）

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• 渡辺 司