今週は、若い２人もスポンサーの期待を背負って立つ。いま、売り出し中の25歳ペア。河野祐輝（こうのゆうき）は、一昨年に今大会主催のブリヂストンと、正式に契約を結んだばかりで、今年はいよいよ大会初出場を果たす。そして、河野の良きライバル。片岡大育（かたおかだいすけ）は、高２のころから同社のアマチュアモニターとして活躍。２００７年プロデビューから契約を結び、「ずっとお世話になっている。今週はぜひ恩返しが出来るように頑張る」と、河野と声を揃えて健闘を誓った。

中学時代から、友情をはぐくんできた２人である。香川西高校ではキャプテンの河野を副キャプテンの片岡が支え、チームを引っ張った。卒業後は片岡を追いかけて、１年遅れで河野もプロの道に進み、５年目の今季は、揃って飛躍の年となった。

昨年のチャレンジトーナメントの賞金ランク１位で出場権を得た河野が早々に初シード入りに目処をつけると、片岡も奮起。ＡＮＡオープンで今年３度目のトップ10入りを果たして、こちらも初シード入りに当確ランプを灯した。

河野が初日に４位タイにつけた先週の日本オープンは、片岡が同週のアジアンツアー「マカオオープン」で５位タイに。掛け持ち参戦も両ツアーで順当に、実績を上げている。

ただし主戦場の日本では、賞金ランキング40位の片岡に対して、22位。まだまだ河野が一歩も二歩もリードしている。「･･･いやいや、ヤツは油断するとやばい」と河野。片岡もニヤリと「最後、終わってみれば、分かんないスよ」。こうなったら焦点はやっぱり、どちらが先にツアー初優勝を飾るか。

「優勝は譲らねーぞ！」と、捨てセリフすら仲良く声を揃えた２人。
若きホストプロが、改めてここ袖ヶ浦での健闘を誓った。

• 河野 祐輝
• 片岡 大育