プレーを終えて、足早に向かったスコア確認のアテスト場。「とにかく早く、スコアカードを出したくて」。
幸い、というべきかこの日動いたホールはピン手前７メートルを沈めた３番パー４のみ。
「記入するのも簡単だった」。
同じ組の横尾、マイヤーがカードに目を凝らしている隙に、早々とサインを済ませて先を立った。

決勝ラウンドの組み合わせは良いスコアのものほどあとになり、タイの場合は先にカードを提出したもの順に後ろになるしくみだ。

だからマイヤーと２人、同スコアの３位タイに並んでいた井上が３日目に引き続き、最終日最終組で回ることが決まった。
ホールアウト後の井上の行動は、これを計算ずくだった。

１年間の研修時代を含め、ここ袖ヶ浦カンツリークラブに所属して７年。
ホームコースで２日連続で最終組で優勝争いができれば「研修生にも自慢できる」と、踏んだのだ。

もちろん、優勝してしまえばそれどころの話しではない。
「所属コースのプロが優勝する、なんてあまり聞かないしまた良い話題を作れるかな、と。それに、コースにも一番の恩返しにもなる」。

首位にはスメイルと、初優勝のかかったホストプレーヤー宮里優作も控えている。
「優作も、相当気合が入っていると思うけど。上がり３ホールまで、後ろについていけたら僕にもチャンスはある。最後まで食らいついていく」。

いまからちょうど１年前。
次週のＡＢＣチャンピオンシップで史上19年ぶり、３人目となるマンデートーナメントから初優勝をあげた。
その直後に仲間の手荒い祝福を受けて、肋骨にヒビが入るオマケつきで話題をさらった男が、また新たなドラマを作ろうとしている。

• 井上 信
• 宮里 優作