デビュー4年目の中川勝弥が、“後輩”に刺激を受けて…

　予選会の資格で出場している選手たちにとって、今週の試合は、普段以上に、気合いが入る。
　今大会までの成績を元に、今季の出場優先順位が、組みかえられる（リランキング）からだ。
　現在、同ランク39位の中川も、例外ではない。
　「なんとか、秋のツアーにも出られるように、とにかく1円でも多く稼ぎたい。無我夢中でやっています」
　前半の9番パー４が、象徴的だった。
　グリーンを大きくオーバーして、奥のバンカーふちに打ち込んだ第3打は寄せきれず、10メートルもの、長いパーパットが残った。
　3パットもありえる距離を、執念で沈めてパーセーブ。
　ノーボギーのラウンドは通算9アンダーの5位タイで首位と3打差の優勝争いにまで、絡んできた。

　デビュー4年目。
　PGAの資格認定プロテストにも1発合格し、これまでの人生、「まずまず、順調かな」とは、思ってきた。
　だが、「やっぱり、こうしちゃいられない」と、気持ちを入れ替えるきっかけとなったのは、2週前のことだ。
　今季メジャー第3戦の、全英オープン出場権をかけたミズノオープンで、宮里聖志が、優勝争い。
　その光景を自宅のテレビで見て、「大いに刺激を受けた」という。
　宮里は、関西の強豪・近畿大学ゴルフ部で、中川の1年下だった。
　中川は4年時に、関西学生選手権で優勝しているが、宮里に、アマチュア時代のタイトルはない。
　それどころか、学生時代は飲み歩いたり、ほとんど、練習をしているふうには見えなかった後輩が、今や、シード選手として、大活躍をしている。
　「一瞬、なんでやねん？…（笑）とも思ったけど、きっと、すごく努力をしてあれだけできるようになったんだろう、とも思いました。非常に良いリズムでゴルフをしているし、先輩の僕も、見習う部分があります」
　一足先ゆく“後輩”に、「できるだけ早く追いつきたい」と、必死なのだ。

• 中川 勝弥
• 宮里 聖志