２００９年のジャパンゴルフツアー開幕戦は、初シード組の健闘が光った。最終日は、プロ３年目の池田勇太が初優勝まであと一歩と迫った。
昨年はツアーの出場権がなかったにもかかわらず、10試合で賞金ランクは52位に食い込んだ有望株が、この開幕戦でいきなり大暴れした。

通算９アンダーの２位で迎えた最終18番は、絶好のチャンス。

ピン右３メートルのバーディパットはしかし、ほんのわずかにカップをそれて、思わずつぶやく。

「今のは、入っとけよ！」。

タップインでパーパットを沈め、苦笑いでグリーンをおりた直後にリーダーズボードが入れ替わった。
最終組のブレンダン・ジョーンズが13番でボギーを打って、首位に並んだ。
さらにそのあと、ギャラリーのサインに応じている最中に、ジョーンズが16番でまたボギーを打って、いよいよ池田が単独首位に。

しかし本人は、まったく期待していなかったという。
まだあとに続々と続く後続組は、17番のチャンスホールを残している。
冷静にゲームを読んで「俺はねえな」。
そう思ったが、周囲の「終わるまで待っていれば」とのすすめに素直に従い、もしもに備えて準備しようと練習場に向かったものの、１球打った瞬間に金が10アンダーにしたとの情報が入った。

「だから、それですぐに帰ってきちゃった」。
プレーオフには残れなかったが、開幕戦で１打差３位。
しかもこの日はボギーなしの65。
「上出来でしょ？　だって、今日は３アンダーからスタートしたんだよ！」と、落胆はない。

いつも強気な23歳は、遠慮もない。
「試合会場に入れば歳とか関係ないよ。みんな平等。同じ土俵で戦ってるんだからね」。
怖い物知らずが何よりの魅力だ。
「次にチャンスが来たら勝ちますよ」。
それが当然、と言わんばかりだ。

• 池田 勇太
• Ｂ・ジョーンズ