ちょっぴり太めの石川遼（？！）を彷彿とさせるピンクのパンツとサンバイザーで、好スタートを切った。昨年、石川遼とプレーオフの末に競り勝った日本オープン覇者が、４アンダーは３位タイ。

服の上からでもはっきりと分かる、でっぷりとしたお腹はオフに大好きな焼酎を飲み過ぎたせい。「それ以来、痩せないんです」。ホールアウトするなりそんな言い訳で、報道陣の取材を受けた。

昨年の“日本一決定戦”で悲願のツアー初Ｖを挙げた会場は、埼玉県の武蔵カントリークラブ。今週の大利根カントリークラブと負けず劣らずの難コースだった。
そこで、一度は頂点に立った選手なのだが、今週はどこか頼りない。

「いっさい自信がないんです」。
特に、ショットだ。調子が悪いときほど手先に力が入って、ボールが散らばる。
「どこに飛んでいくかは、まさに神頼み。今日は本当は、スタートしたくなかったくらいです」と、泣き言も飛び出したほど。

少しでもショットを安定させるために、「やる気ないの？ってくらい。だらーんと、脱力してスイングするように心がけた」。おかげでこの日は大きな怪我もなく終われたが、それでも怖くて仕方ない。

次週は初のメジャー舞台が待っている。
日本オープン優勝の資格で得た全英オープンは、地元のファン20人が格安ツアーを組んで、現地まで応援に来てくれることになっている。
「それまでに、調子を上げておきたかったのに、最悪です」と、苦笑した。
「そんな状況で、今日のスコアは上出来です」と、安堵した。

先週は、同じクラブ契約ということで、懇意にしている池田勇太が今季初Ｖ。
最終日は表彰式が終わるのを待って、おめでとうを伝えた。
そのとき、全英オープンの週の月曜日にお祝いの食事会を開こうと約束したばかりだ。
それが２人揃って互いに祝福の宴席になればいい。
「自信は全然ないけれど」。
やんちゃな後輩に、聖地で良い報告が出来ればいい。

• 石川 遼
• 池田 勇太