ホストプレーヤーの連覇はかなわなかった。その代わり、子供たちに大きな夢を残した。最終日はスタートの１番ホールで行われた「キッズファミリー」は、地元・長崎県下のジュニア30人と、出場選手が手をつないで入場するセレモニー。

ディフェンディングチャンピオンと登場したのは、長崎市内立桜町小学校の小瀬良竜大くん、４年生だ。

昨年、福岡県内で行われた男子ツアーの観戦に訪れた際には「遼くんを中心に観たので」。池田の存在は知っていたものの、残念ながらその雄姿を確認することは出来なかった。

それだけに、いざ「生・勇太選手」を前に、緊張してすっかり萎縮してしまった。
“若大将”は、そんな小瀬良くんの様子を察した様子だったが、しかし社交辞令やおべんちゃらはいっさいなかった。

言葉の代わりに、「態度で気持ちを示してくれた」と、小瀬良くんは感じた。
入場の前に、池田のほうからそっと差し出された右手。
力強く握られて、「凄く安心しました」と、小瀬良くんは振り返る。

ティグラウンドまでのたった数十歩。記念撮影の間も小瀬良くんの顔をのぞき込んだり、肩にそっと手をかけたり、特別な言葉はなくとも池田の心根の優しさが、小瀬良くんにも十分に伝わってきた。
「勇太プロの表情を見ただけで、気持ちが分かった気がしました」という。

そして、渾身のティショットはティグラウンドの袖で、他のキッズと並んで見た。
その迫力に、思わず口もあんぐり。
「ボールも凄く飛んでいて･･････。僕もあんなプロになりたいです！！」。
夢が大きく膨らんだ瞬間だった。



※この日「キッズファミリー」に参加してくれた地元ジュニアの30人は、このあとテレビ中継局の基地や選手のスコアをまとめる速報本部、報道陣の仕事場のプレスルームなど、トーナメントの舞台裏を見学。昼食を挟み、ＰＧＡプロによるレッスン会に興じるなど、まさにゴルフを味わい尽くした１日でした。

写真＝プレスルームで記者歴20年を超える大ベテラン、櫛谷和夫さん（＝中央、東京中日スポーツ）にレクチャーを受ける子供たち。パソコンに残された、これまで書きためられた膨大な原稿量にどよめいて･･･。

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