先週は、ゴルファー日本一をかけた大一番が終わったが、一部の選手たちにとっては今週も引き続き、「是非とも獲りたいタイトル」。大会主催のブリヂストンの契約選手にとってはもしかしたら、先週のタイトルよりも、もっと重い。

誰もが「日頃の恩返し」を誓うのが、このブリヂストンオープンだ。

本戦の活躍は当然のことながら、今週は大会前から大会のＰＲに一役買おうと、大忙しだ。
水曜日は17日の公開練習日にクラブハウス前のブリヂストンブースでトークショーに参加したのは“看板プロ”の宮本勝昌と池田勇太。

開催に合わせて大会２日目の19日・金曜日に発売されるニューボールの「Ｘ０１（エックスゼロワン）」シリーズの宣伝をかねたイベントで、大会にかける思いを語った。

宮本は、同シリーズのボールを使いはじめてすでに２ヶ月が経ち、日を追うごとにその良さを実感している。
「１００点をつけてもいいくらい、気に入っている」と軽妙で説得力のあるトークで、販促活動に大いに貢献した。

ここ会場の袖ヶ浦カンツリークラブは実家が自転車でもわずか５分という地元も地元。若大将こと、池田勇太も練習ラウンドを終えるなり、その足ですぐにトークショーに加わって「俺はドライバーが10ヤードも伸びた」。

飛距離アップに貢献したニューボールは、アプローチでも威力を発揮。「低く飛んでスピンがかかる」とご満悦のショットも、あまりの低さにトップして、ミスショットだと誤解したギャラリーが「ああっ！！」と悲鳴をあげても本人は内心で「（“あぁ”じゃねえよ！）」。

そのあと「おぉー」と、感心しきりに変わる歓声と拍手に、「（そぉだろぉ！）」と、若大将も一転してドヤ顔に。

「低く出て止まってくれる。俺の場合はドライバーと、アプローチで特に効果が出ていて言うことなしだ」と、アピールして、大いにギャラリーの興味をそそった。

その池田も、もちろん宮本も声を揃えたのは「お世話になっているブリヂストンに、恩返しがしたい。明日からひとつでも上で戦う」。
しかし宮本は、昨年のこの大会でもそうだったが、初日にトップで出るなど出だしこそ良いのだが、「結局最後は20位くらいにいる」。最近は、特にそんな傾向が強くて他の先輩プロから「お前は１位にいると思ったら、次の日にはもういない。エレベーターみたいなゴルフだな」と、からかわれたばかりだ。

今年こそ、少々不名誉な評判を返上したい。

そして池田が狙うのは、大会３勝目。先週の日本オープンでは３日目に５位も風邪引きで最終日に崩れたが、今週は自宅通勤で体調は徐々に回復傾向にある。
「毎年この大会は、たくさんのギャラリーの方に来ていただいていますし、今週も良いプレーを見せたい」と、誰よりも恩義に厚い男が、開幕を前に熱く語った。

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