今季４試合目のツアー出場が決まったのはなんと、今週の月曜日。19日に連絡をもらって驚いた。「だいぶ前から無理っぽい、と言われていたので」。ふいに主催者推薦をいただいて、出場出来ることになって慌てた。

今季は、２００４年に優勝経験のある10月のマイナビＡＢＣチャンピオンシップが最後のトーナメントと思い込んでいた。「来年の開幕で、いかに良いスタートが切れるか」。
そのために、今は早くももっぱらトレーニングに時間を割いて、打ち込みは「街の練習場で、軽く打つ程度」。その日のうちに会場入りはしたけれど、「気持ちは正直、抜けちゃっていた」。

それが、ふたを開ければいきなりの好発進だ。
「練習しないほうが、真っ直ぐ行くのかな」。
この日は、グリーンもほとんど外さなかった自身の安定ぶりに、そんな風に言って笑った。

ツアー２勝の37歳が、シード落ちを喫したのは昨年。翌年のツアー出場優先順位を決めるファイナルＱＴも失敗して、どん底まで落ちて心に決めた。

「今年は我慢の１年。チャレンジトーナメントで頑張って、来年の出場権を確保しよう」。
幸い、不振の要因は分かっていた。
もともと痛かった左手親指付け根の症状が悪化したことと、スイング面の不調は「球が捕まり過ぎること」。

この２つを改善出来れば「シード選手として、必ず復活出来る」とのひそかな自負を、見事に形に出来た１年だった。今季はチャレンジトーナメントで賞金ランキング７位につけて、上位９人に与えられる来季ツアーは前半戦の出場権を獲得出来た。

ひとまず来年のめどをつけられたと、ほっとした矢先に思いがけず得た、今季のラストチャンス。
「ここでなんとか、なんて思っていない。去年、自分も味わいましたけれど、今週は熱い戦い」。
シード権をかけた選手たちにとってはこれが今季の最終戦。
もしかしたら、優勝争いよりもシビアな空気は、イヤというほど知っている。
レギュラーツアーの賞金ランクでは、114位。
来季のシード権が与えられる上位70人には程遠い井上も、そこに割ってやろうとは思わないでも、「僕にとっても最後の試合。せめて存在感をアピールして来年の開幕につながるゴルフがしたい」と、謙虚に上を見る。

• 井上 信