2013チャレンジトーナメント第3戦となる『富士カントリー可児クラブチャレンジカップ』（賞金総額1000万円・優勝賞金180万円）は、この日決勝ラウンドが行われ、4アンダーで最終組からスタートした近藤龍一がスコアを3つ伸ばしトータル7アンダーとし、2位に1打差をつけて見事優勝した。

チャンピオンズスピーチでは、「JGTOの試合で勝つのは初めてなので、とても嬉しい。
今シーズン、ここまでチャレンジツアーでの日本人チャンピオンは僕が初。これからもどんどん自分が盛り上げて行きたい。」と初々しいながらも心強い口調で語った。

とは言え、「今日はスタートしてからは最後の3Ｈまで無我夢中でやっていた。最後の方は頭の中真っ白でプレーしてました。最後18番ホールのボードでやっと2打差あるな、、と思った。でも結局その最終ホールはボギーにしちゃいましたけど（笑）」と語るように、初優勝に向けてはやはり相当のプレッシャーがかかっていた様子。

最終18番ホールで短いパットを残すも、「最後副田くんの前にお先パットしちゃいました。（笑）彼のマークの邪魔になると思って（笑）」と優勝パットを残すことなく、先にカップインしてしまったくらいだ。

その分、初優勝の味は格別のようで「今は嬉しい気持ちで一杯。初優勝の気分はもう最高ですね。もっともっと勝っていい気持ちになりたいですね。」と手放しの喜びようだった。

「このコースは何十回も回っているけど、いいスコアがなかなか出なくて、今回やっと攻略できたって感じ。だいぶ自分自身うまくなってきたと思う。」と、自身のレベルアップも同時に実感できている様子。

この優勝で、もともとマンデーに出る予定だったという、ダイヤモンドカップの本戦出場権を獲得。

「ダイヤモンドカップの大洗GCは以前に1度回ったと、とても難しいコースだと思った。自分のアピールポイントは最後まであきらめないプレー。そこを見てもらいたい。大洗でも自分のプレーをして上位を目指したい。これからもツアーでいろいろなもの吸収しながら、その中でも常に上位を狙っていきたいですね。」と語り、「この先もガンガン行きたい。調子いいうちにどんどん行っておきたいですね。」と早くも次のステージを見据えていた。

「今の目標は早くツアーで優勝すること。」チャレンジから生まれた勝者がこれからのジャパンゴルフツアーを面白くする。

• 近藤 龍一