飛距離が戻れば、成績も上がる。517ヤードの最終18番、残り145ヤードの第２打。
８番アイアンで、２段グリーンの奥に乗せた。
楽々バーディで、混戦からひとつ抜け出す。

６アンダーは単独首位。

初日のリーダーは、11番・12番で計測中のドライビングディスタンスでも平均312ヤードを記録してトップに立つ。

２００２年から２年連続のドライビング王。
しかし、今年は夏場までその飛距離でも低迷していた。
８月のアンダーアーマーＫＢＣオーガスタまでの累計で、21位（当時平均289.35ヤード）まで落ちた。
豪打はすっかり影を潜めた。

同じようにシーズン中盤までは成績でも伸び悩み、それまでにトップ10入りはわずか１回。
８月には、３試合連続で予選落ちを喫して「もうだめだ･･･」。

後ろ向きなコメントを繰り返し、すっかりふさぎこんでしまった。

身長180センチ、体重90キロ。見かけの割りに、ナイーブだ。
「少しでも悪くなると、いつも弱気なことばっかり」とは妻・優子さん

そんな夫を見かねた妻はある日、絶好のプレゼントを見つけた。
それは、小さなキーホルダー。
横５センチ、縦２センチ幅の皮タッグに「弱気は最大の敵」と、かたどられていた。
「少しでも、前向きになって欲しかったんです」と、優子さんはいう。

狭いホールでは、つい怖くて加減してしまう。
「でも、コントロールしようとすると、逆に曲がるってことも分かってる」。
今年から、専属キャディのジョー・エドワードさんも、いつも口をすっぱくして言うことだ。
「リュウはすごく良いものを持っている。だから常に自信を持って、思い切って振れ！」。

さっそく、キーホルダーをキャディバッグに飾った。
「常にイメージを持つようにして、思い切り振っていこう」。
そう決めた直後のＡＮＡオープンから７位タイ、４位タイ、３位タイ。
立て続けに優勝争いに絡み、賞金ランクも一気に上昇。
同時に、ドライビングディスタンスでも飛躍的に記録が伸びた。

現在、累計平均296.10ヤードは、１位の小山内護に約４ヤード差の３位につける。

２０００年と、２００４年から２年連続のドライビング王の小山内に「俺のあとを継ぐのはお前しかいない」と、言われているのが小田だ。
「そんな･･･マモさんの飛距離にはまだまだかないません」と手を振ったが今年、飛距離での王座奪還をも射程に捉えて「強気な心で」ツアー初優勝を狙っていく。

• 小山内 護