ホールアウト後のサインエリア。１試合ごとに、列が長くなる。優勝争いを繰り広げた開幕戦でも、ファンは日ごとに増えていった。上位に名を連ねるうちに、認知度が上がってきた証拠。
「嬉しい限りですね」。素直に喜んだ今週のホストプレーヤー。

やはり契約選手の北田瑠衣選手とともに、大会主催デサントのメインブランド『マンシングウェア』のＣＭキャラクターをつとめるが、「いまは北田さんのほうが、格は上」と自覚している。

宮里藍選手と組んでワールドカップで優勝するなど、大活躍の北田選手に比べ、今年チャレンジトーナメントランク３位の資格でようやく本格参戦を果たした谷にはもちろん、優勝経験はない。
北田選手と堂々と肩を並べるためにも、このホスト試合での優勝はぜひとも欲しい。

前夜、風邪がぶり返した。
「夜、暑くてフトンを蹴ったみたい。寒さで目が覚めた」。
鼻をすすりながらペンを走らせていると、ファンに「大丈夫？」と気遣かわれた。
「平気です！」と、元気よく答えた谷。
この日３位タイから８位タイへの後退も、体調不良のせいにはしたくない。

「今日は風が強くて難しい中、我慢して我慢して･･･。明日はもう、できるだけ行きたい。前半のうちにどんどんバーディを取っていく」と、どこまでも前向きに答えた。

写真下＝デサント商品を扱うクラブハウス横のペンギンショップ前に設置された「マンシングウェア」の看板は、谷と北田選手（＝左）がモデル。
最終日の模様は、11日（日）の16時からテレビ朝日系列24局ネットで放映される予定ですが、優勝争いと同時に、その合間に流れるマンシングウェアのコマーシャルにも谷が登場します。お楽しみに！

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• 谷 昭範