今回の“ゴルフ伝道”の舞台となった徳島県の東みよし町立三庄小学校の高井和裕・校長先生が気がかりだったのは、４限目のあとの昼食の時間だ。谷口拓也が給食をともにすることになっていたのは、学校でも一番おとなしいと言われる５年１組。

「子供たちは、プロと楽しくおしゃべり出来るだろうか…」。
しかしそんな校長先生の心配も、先のスナッグゴルフ講習会ですっかり晴れた。

これまでにない歓声を上げて、プロとプレーに興じる子供たちの様子に「案ずることはなかった」と、胸をなで下ろした。

すでにゴルフで打ち解けているから、余計な遠慮もない。
いただきますの号令のあとも、さっそく質問をぶつけてくる子供たち。

「プレッシャーを感じますか？」。
「いくつからゴルフをしましたか？」。
「趣味はなんですか？」。
「ほかにどんなスポーツをしていますか？」。

ひとつひとつにのびのびと、率直に答えていく谷口は、相変わらずの自然体だ。

教室に招かれて、机の上を見るなり「なんだか、俺のみんなのより多くない?!　唐揚げが山盛りだよ！」と目を丸くしていたてんこもりの給食も、開幕に備え日々きついトレー二ングに励んでいる谷口にはさほどでもなかったようだ。

いつの間にかぺろりとたいらげ、子供たちとのおしゃべりに夢中になった。

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• 谷口 拓也