ホールアウトするなり、同じ組の小田孔明に感謝した。「お前のおかげで、今日は凄く勉強になったよ」と、９歳も年下の選手に真摯に頭を下げた。

小田は今年６戦を終えて、獲得賞金はすでに1400万円を超えている。その彼と同組で回ることが分かってからというもの「彼がどんなゴルフをしているのか。勉強しようという気が初めからあった」と、檜山は言う。

特に見習う部分が多かったのは、小田のテンポの良いプレー。
「孔明のおかげで引っ張られた」とこの日、檜山も小田と同スコアで並んで好発進。
「ありがとね」と、声をかけると「僕のほうこそ勉強になりました！」。
逆に礼を言われて、思わず照れた。
「オレなんか、勉強になるもんかよ！」。
「だって檜山さんは今日、バンカーから２回も入れたでしょう。負けられん、という気になりました」と、言われて38歳はますます照れた。

「いやあ、今日のはまぐれだよ！」。

13番パー４で、グリーン右のバンカーからチップインバーディを奪った。
17番パー４でもバンカーから直接入れたが、それ以上に自己評価したいのはこのオフ、特に時間を割いたパッティングだった。

２打以降で「あえてピンを狙わずに、目標をアバウトにしてスペースを狙っていった」のも、グリーン上に自信があるからこそ。
「３〜４メートルで、距離感を合わせる練習を徹底的に積んできたから」。
無理な攻めをしなくなった分、リスクが減った。
そのかわりに自信のパットで、きっちりとチャンスを決めた。

６アンダー暫定２位タイスタートは、応援に駆けつけてくれた“恩人”への何よりのお返しになった。
栃木県宇都宮市にある坂田新聞店と、所属契約を結んだのは２００３年。
忙しい合間をぬって、この日前半の９ホールについて歩いてくれた社長の坂田一郎さんは「試合のほうに専念して」と言ってくれるが毎月末には檜山も「洗剤を持って」、月に100軒もの家庭を集金して回る。
「お世話になっている社長に、いい加減なことはしたくない」との思いからだ。
もちろんこのまま“本業”でも、結果を残すことができれば言うことはない。
「僕は最初良くても、最後にいつも崩れてしまうから。明日も18ホール、トライするつもりでやる」と、気合を入れなおした。

• 小田 孔明
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