２０００年にツアー１勝をあげながら、今はシード権もなく、実に５年ぶりの中日クラウンズ。「若い頃には、分からなかった」。和合の難しさは、45歳を迎えた今だからこそ、身にしみてくるものがある。

連日、吹き荒れる風。やっかいなラフ。堅く速いグリーン。「しかも砲台で、面積は小さく、セカンドショットのプレッシャーは相当なものがある。いったい、どこに狙って落とせばいいのか」。

何か策があるとすれば、「ただ辛抱しながらやるしかない」。
それほどのコースで、２０１０年には石川遼が、ギネス記録の58を出すなど「この中で優勝争いする人たちには本当に尊敬する」と、ベテランが素直に感嘆の声を上げる。

だからこそ、いっそう謙虚に進む。
「僕はまずは予選通過が目標でしたので」と、初日に２位タイにつけても控えめに、この日２日目は上がりの連続ボギーで２つスコアを落としても、「良かった」と、静かに喜ぶ。

昨季のチャレンジトーナメントで賞金ランク２位につけて自信を取り戻した苦労人が和合でひとまずノルマを達成したら、「次は・・・、どうしますかね」と思案顔。
「３日目、４日目と和合はもっと難しくなる。残り２日は、粘ってやってみたい。トップ10に入れれば」と、相変わらず静かに言った。

• 石川 遼