この日初日は、翌16日に迎える誕生日の「前祝い」。ショットも、パットも「そこそこ良い」と、前半の２番はピンまで２メートル半につけて、バーディ先行。８番では12メートルもあった長い上りフックをねじ込んだ。９番では２メートルも難なく沈めて７番からの３連続に、ここフェニックスカントリークラブは「ティショットもグリーンも難しくて。状況に応じて球筋を変えて打たなくちゃピンに寄っていかないし、どれだけ集中してボギー、ダボを減らして行くか。考えさせられるコース。だから好き」。

本人にも相性の良さは、自覚があったがまさか、初日の首位発進は、これで３年連続だったとは。
「それは知らなかった。ハンパねえ！」。
思わず、人のお株を奪ってしまって「あ、これヒョンソンの口癖だった」。

韓国の金亨成の大好きなフレーズが、つい口をつくほど、驚いた。
「確か、去年も良かったな、とは思ったけれど。一昨年もだったっけ？」。
そんなのすっかり忘れていた。

昨年も一昨年も初日66のラウンド。
そして今年は65に、「記録更新だね」と胸を張る。
「でも、そのあとが続いてないんだよね」と、肩を落とす。
２０１０年にツアー通算９勝目を挙げるも、そのあと足踏みが続いている。
「何が悪いというわけでもない。なんでかな。初日良くてもどこかで打っちゃう」。

そうこうしているうちに、節目の10勝目は大学の後輩の池田勇太や、石川遼ら若手に抜かれた。
「抜かれたことは別にいいんだけれど…。いま、僕ら30代の選手の元気がないことは、自分にも自覚がある」。
現在、賞金ランク１位につける藤田寛之や、ジャンボ尾崎にも、ちくりと言われる。

「お前が頑張らないとダメじゃないか！」。
分かっちゃいるけど、「どっかでスコアを伸ばしきれない自分がいる。技術…なんでしょうかね」と思案顔になった。

２００６年には自己最高の賞金ランキングは２位に。その年、片山晋呉が３年連続の王座に輝いたが「やっと僕の時代が来た」と、谷原は豪語した。
「いま若手の中で、晋呉さんを倒せるのは僕しかいない」と、まで言い切った。
「もちろん、今も賞金王やメジャーへの目標にありますけれども…」。
当時と、気持ちはちっとも変わっていないが、そのあと左肩の故障を抱えるなど、思うようにクラブが振れない時期もあり、手をこまねいている間に次々と若手の台頭にあった。

大会２日目には34歳を迎えて、本人も何とかしたいとの思いがますます募る中で、今年もまたここフェニックスカントリークラブでの好発進に、「今年は、何かあるかもしれない」とニヤリ。
ジャンボが98年の久光製薬ＫＢＣオーガスタで達成して以来となる、同一大会３年連続の首位発進にも、胸に期するものはもちろんある。

• 谷原 秀人
• 金 亨成
• 池田 勇太