緊張した、というのとも少し違うが「この先、俺どうなっちゃうんだろう」という、妙な畏れのようなものすら、せり上がってきた。「前半は何をやってもうまくいく」。

スタートから、猛ダッシュ。１番で左バンカーから、グリーンのセンターを狙ったつもりが、なぜか２打目はピンに向かってまっしぐら。３メートル半のバーディで飛び出すと、２番のパー５ではチップイン。ラフから寄せようとした、25ヤードのアプローチ。勢いよくピンに当たった。そのままカップに消えた。イーグルで勢い付いた。「ゾーンというか、球のイメージだけしてアドレスに入れば、そのとおりになるという感じ」と怒濤の４連続で、やにわにＶ争いに加わった。

「でも前半だけね」と笑った。９パットの29には「自分でも、ビビったっス」とあまりのビッグスコアに後半は、自分にブレーキをかけてしまってスコアにもストップがかかったようだが、それでも通算12アンダーは３位に浮上だ。

２００８年の「UBS日本ゴルフツアー選手権 宍戸ヒルズ（現日本ゴルフツアー選手権 Shishido Hills）」でツアー通算３勝目をあげて複数年シードを獲得したが、ここ数年は賞金シードを出たり入ったり。

このコースなら、丈の高い雑草や芝草。夏ならエアコンから出て来るカビなど「１年中、何かしらある」というアレルギー症状に加えて52冠のアマ時代を含めて長年の競技生活から生じたスイングのズレ。

「それとヘンなクセ。そういうものが、山ほどあった」。
今年から、まずその実直な人間性に惚れ込み正式に契約を結んだという“江連門下”の前田純一コーチと話し合いを重ねながら、修正に取り組んできた。
「それが半歩ずつ、よくなってきている実感がある」。
元来の安定感と一緒に飛距離も徐々に出るようになってきて、「良くなってきていることを、体で感じる」。ついに、長期シードの最終年度を迎えた今季は、ちょうど手応えを感じ始めた矢先のこの日の大爆発だった。

いまや、敵なしの東北福祉大の牙城をまず最初に築いたのが星野だ。常に羨望の眼差しを浴び続けた黄金時代。「でも、今はそうじゃないけど」。ツアーの勝ち星も、止まったままの今はずっと年下の後輩の松山英樹がいま、まばゆいばかりのスポットライトを浴びて、スター街道を突き進む。

「初めて出会ったころより、体も大きくなっているし、太ももも競輪選手みたい。これからの時代に通用するヤツって、松山なのかなと僕も思う」と、その実力には星野も一目置きながらも、「俺ももちろん頑張りたい」。
全英オープンの出場権がかかる今大会。上位４人に入れば、無条件でその権利が得られる。２００４年に初挑戦した世界最古のメジャー戦は、経験があるから分かるが、リンクスコースの過酷さに加えて、「非常に金がかかるので。いまは稼げてないので、また行けたとしても、このままじゃちょっとつらい」とおどけて。「どうせなら、優勝して行ければいい」。２度目の遠征は、優勝賞金２２００万円を餞別に、意気揚々と旅立ちたい。

• 星野 英正
• 松山 英樹