劇的クライマックスに桧垣豪は「自分でも、信じられません」

　その瞬間は、思いがけない形で訪れた。
　通算２４アンダーでやってきた最終ホール。
　ラフからの残り１６６ヤードの第２打は、「グリーン手前には、つけたくない」と警戒しすぎて、大きくグリーンオーバーだ。
　「ヘタすりゃダボかも」と覚悟した場面、ピンまで１０ヤードのアプローチは、くだり傾斜をスー…と滑り下りてゆき、ど真ん中からカップイン。
　まさかのチップインバーディで優勝が決まり、一瞬、ぽかんとした表情を浮かべた桧垣は、それから、思い出したように両手を上げた。
　照れ笑い浮かべ、首をかしげつつボールを拾ったが、ウィニングボールはお預けだ。まだ、同組のレイコック、金城のプレーが残っていた。

　「とてもよい感触でアプローチが打てて、“これでパーで上がれるなあ”とは思ったけど…。自分でも信じられない！　勝つときって、こんなものなんですね」

　２人のフィニッシュを待って、改めて、ボールを観客席に投げ込むと、大きな瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。
　「ここまで、遠回りをしましたから…」
　３年前の、フォレストGCでのこの大会。スコアを伸ばして、V争いにのし上がってきた桧垣に、“事件”が起きたのは、３日目の最終ホールだ。
　第２打の前に素振りをしたとき、後方に垂れ下がっていた木の枝にクラブが当たって折れてしまい、これが、違反行為に該当した。
　ゴルフ規則の１３条『球のライや、意図するスィングの区域の改善』で２打のペナルティ。Vチャンスをフイにした。
　以来、会場に訪れるたび、「あの事件を思い出した」と振り返る。
　「あれがなかったら、勝てていたかもしれない…あのあと、何度もそう思いましたね」

　この日の１０番でも、ティショットを左に曲げたとき、第２打で、クラブが木に当たりそうになった。
　「今度は絶対に、折ったらアカン」
　注意深くピンチを切り抜け、次の１１番では右奥２メートルのバーディを奪い、「これで、なんとか行けるんやないかな・・・」ほんの少し、勝利を予感できる余裕ができたのだった。

　３年前の苦い思い出は、初優勝という最高の形で挽回できた。
　「あの事件と、同じ大会で勝てるなんてなんだか不思議な気持ち」と目を丸くした桧垣は、劇的クライマックスにも飽きたらず、観衆の前でこう宣言した。
　「今度は、兄・繁正とのV争いで、ファンのみなさんを沸かせてみたい」
　桧垣兄弟の今後に、注目だ。

写真下 ＝ なかなか、結果が残せず、一足早くシード選手として活躍を続ける“兄・桧垣繁正の弟”という形容詞で呼ばれ続けた数年間。これからは、“桧垣豪”として兄弟でツアーを盛り上げていくつもりだが、「尾崎兄弟に追いつくには、まだまだですよね（笑）」と豪。夢は膨らむ（撮影：6月のミズノオープンにて、右が兄・繁正、左が豪）

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