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ダイヤモンドカップトーナメント 2002

「7年が、8年に伸びちゃうのかな…」

 最終日、中嶋常幸の中には、2人の“トミー”
 この日、中嶋の中には、2人の“トミー”が住んでいた。
 「目の前の1打に集中して、頑張れ!」
 と自らを鼓舞する強気なトミーと、
 「無理だよ、やっぱりまた優勝には届かない」
 と、弱音を吐くトミーだ。

 542ヤード、チャンスホールの1番パー5。
 2オンに成功しながら、ピンまで24メートルのファーストパットを5メートル以上もショートして、3パットのパーに終わった。
 4番では、わずか1メートルのパーパットを、決められなかった。
 弱気なトミーが、顔を出す。
 「勝てなかった7年、さらに8年に伸びちゃうのかな…」
 すると、すかさず、強気なトミーがこうささやいた。
 「つまらないことは忘れよう。勝てるときは勝てるし、勝てないときは勝てない、と考えるんだ」

 しばらく、強気なトミーのまま、ホールを進んだ。
 10番、11番でバーディチャンス。
 特に11番は、残り138ヤードの第2打を、ピッチングウェッジで右6メートル。「3カップくらい切れるフックライン、ここで食いつけたのが、大きかった」
 これをきっかけに、13、14番でも連続バーディを奪った。
 通算19アンダー、単独トップだ。

 だが、喜ぶのはまだ早かった。
 1打差で、宮瀬博文が、追いかけてきていた。
 年間に何勝も挙げた80年代の中嶋ならば気にもとめず、強気のトミーのまま、振り切ることができたろう。
 “7年間”のブランクが、そうはさせなかった。
 再び、2人のトミーの、せめぎ合いが始まった。

 (やっぱり、負けちゃうのかな?)
 (そんなこと考えちゃだめだ、1打1打、だよ)

 17番パー5、奥のバンカーからの第3打はピンまで1メートル。宮瀬を突き放す絶好のチャンス。

 (勝てるかな)
 (このバーディが取れたらな)
 (そんなことは、分かってる!!)

 慎重に読んで打ったボールは、わずかにカップ左を行き過ぎた。

 (ほらみろ!!おまえがプレッシャーをかけるから…)
 「上がりホールは、非常にどろどろした人間模様。最後まで、そんな調子だったんだ(苦笑)」(中嶋)

 2位以下に2打差つけて迎えた18番、たった2メートルのパーパットは、「非常に、遠い遠い距離に、感じられた」という。
 「どうやって、2パットで収めよう…」震えながらも、どうにか手を動かして、必死で打ったウィニングパット。それは、勝てなかった7年間を象徴していた。
 「今日は、よく勝てたものだと思う。長い長い7年間。諦めず、一生懸命に頑張ってきた自分を、誉めてやりたい…」
 もがき苦しみながらもぎ取った、ツアー46勝目。
 もっとも、「いまオレは、47歳のルーキー」と言ってはばからない中嶋にとっては、これが、記念すべき“ツアー1勝目”となる。

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