今年１月にプロ転向した石川遼が、兵庫県川西市にある山の原ゴルフクラブ　山の原コースで今週24日（木）に開幕する「つるやオープン」でツアー２戦目を迎える。
埼玉県出身ということもあり、アマチュア時代は関東近隣のトーナメントを中心に出場していた石川が、関西で行われるツアーに登場するのはこれが初となる。

先週の開幕戦・東建ホームメイトカップでは４日間、のべ２万９０７２人の観客動員数を記録し、大フィーバーを巻き起こすなど、鮮烈デビューを飾ったばかりだ。

３日目に公約どおり首位に立ち、最終日最終組での優勝争い。緊張のため序盤で崩れたものの後半15番からの３連続バーディで盛り返し、５位タイの成績に「一生懸命良いスイングを目指して頑張った僕に、神様が最後くらい認めてやろうと思ってくれたのかな。僕自身が一番予想できなかった結果で嬉しい」と、手ごたえをつかんだが、その余韻に浸る間もなく、すぐさま次を見据えた。

「今シーズンは、来シーズン上手くなるための時期だと思っている。今は、終わったことは忘れてまた、来週も上手くなりたいという思いで次につながるゴルフがしたい」。

期待されるプロ初優勝は「遠いところにあるとは思わないが、そのときがすぐに来るとは思わない」と、着実にレベルアップを図る構えだ。
「これからも、いつも１万人が見に来てくれるようなプレーがしたい」。
今週も、山の原が16歳一色に染まりそう。

先週の開幕戦の会場で特に目立ったのは、遼くんを一目見ようと集まったジュニアたちだった。
かわいらしい声で、「りょうく〜ん！！」と一心に声を張り上げる様子には、選手会長も目を細めて「遼くんのおかげで、子供のギャラリーが増えたことが何よりうれしい」と、先週の優勝スピーチで宮本勝昌は言ったものだ。

今年、記念の15回大会を迎える、つるやオープンでは、そんなジュニアたちの成長を促すイベントが目白押しだ。
高校生以下は入場無料のほか、ジュニア選手にマンデートーナメントの出場権を与えたり、期間中にはジュニア選手の競技運営体験や、社会見学会を実施する。

週末の土曜日にはプロによるジュニア選手へのレッスン会。ギャラリープラザにはスナッグゴルフコーナーを設けるなど、今年の山の原は特に子供たちの明るい歓声で埋まりそうだ。

• 石川 遼
• 宮本 勝昌