百戦錬磨のインドの英雄は、最後まで余裕しゃくしゃくだった。４週前の欧州ツアーで試合中に足を痛め、ドクターストップがかかっていることなど微塵も感じさせないみごとな勝ちっぷり。

３番からの連続バーディで、一気にスコアボードを駆け上がり、首位タイで迎えた最終18番は、奥から６メートルのバーディパットだ。
２００３年、本格参戦３年目の日本ツアーでシード落ちを喫し、ロッカールームで泣き崩れていたジーブはもう、どこにもいない。
ド真ん中からねじこんで、拳を突き上げる姿には風格さえ感じさせた。

表彰式で、大会名誉会長の長嶋茂雄氏から優勝杯を受けて感無量。
とはいえインド出身のジーブは、前日までその存在を知らなかったが、プロ仲間からその偉大な功績をとうとうと説かれ「ものすごく有名なプロ野球選手で、日本の英雄と聞きましたから」。

日本式にうやうやしく腰を折って、精一杯の敬意を表してミスターの前に進み出たジーブは誰もがうらやむその栄誉に酔いしれた。

欧州ツアーで２勝をあげて、アジアンツアーの賞金王に輝いたのは２００６年。
日本でも初優勝から２週連続優勝をあげて、世界へと羽ばたいていった。
その年、日米欧亜を合わせて39試合に出場したタフガイは、いまも週替わりで世界を飛び回り、今季
はこれで、すでに20試合目。
今年37歳。
「もういい年なのに。出過ぎですかね」と照れくさそうに頭を掻きつつ、６月には欧州ツアーで早１勝をあげて現在賞金ランキングは11位と、いま乗りにノっている。

「医者に止められながらも日本に来て･･･人はクレイジーと言うだろうね。でも休むには惜しいくらい、ゴルフの調子が絶好調だったから」と、こともなげに笑う。

怪我を押しての強行軍には、ほかにもいくつかの理由があった。
会場のザ・ノースカントリーゴルフクラブのレストランは大会のご厚意で、選手はすべて無料で食事
できることになっている。
郷土色強い豊富なメニューの中でもジーブのお気に入りは、道産の筋子と定番の納豆だ。
また夜は、千歳の町に繰り出して好物のジンギスカンに舌鼓を打つ。
そのおいしさは「足の痛みも吹き飛ぶほど」と言って笑わせた。

そして、最後にコースコンディション。
「僕は世界中でプレーしてますが、ここのグリーンは世界一と言っても良い。それくらい素晴らしいと断言します」。
はるばる海を渡って日本ツアー2戦目に臨んだのは「このコースと、北海道が大好きだから」と、ジーブ。

それ以上に愛してやまないクドラ夫人は前夜にインドを出発し、ウィニングパットを決めたのとほぼ同時にコースに着いた。
今年の１月４日に結婚式をあげたばかりの新妻は、まさしく勝利の女神。
心強い味方を得て次週はやはり、道内の小樽カントリー倶楽部で行われるサン・クロレラ クラシックで自身２度目の２週連続優勝を狙う。

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• Ｊ・Ｍ・シン