最終18番で、残り156ヤードのバンカーからピン右５メートル。上りのラインを読みきった平塚は、満面笑みでフェアウェーに向き直った。

「どうだ！」と、ばかりにガッツポーズ。
後ろの組で回る大親友の矢野東にアピールだ。

このバーディで、３アンダー。
例年より短いとはいえ、適度に伸びた霞ヶ関のラフはやはり厄介で、待ち受けるグリーンは固く締まっている。

「５番アイアンで打ったら、10メートル以上転がってしまうホールもある。ピンが狙えるのは、7番アイアンくらいまで」。
ラフに打ち込んだら、諦めざるを得ない。
前日水曜日の練習ラウンドではそんなコースセッティングにショットの不調も相まって、まるでスコアにならなかったが、いざフタをあけてみれば思いかげない好スタートにホっと胸を撫で下ろす。

「今日は子供の誕生日なんですよ。家で友達を呼んでお祝いするって言うてたから･･･そんな日に、良いスコアで回れてよかったです」。
長男・仁（じん）君の１歳のお祝いが出来たと喜んだ。

71回目を迎えるこのナショナルオープン。
今年は、主催の財団法人 日本ゴルフ協会（ＪＧＡ）の「オフィシャルスポンサー」として、ＮＥＣが大会をバックアップしている。

賞金総額も大幅増の２億円。11月のダンロップフェニックスと並ぶ国内最高賞金に、平塚も例外なく目を輝かす。

「･･･ここで勝てたら、一気に来るから」。

現在賞金ランク２位。優勝賞金４０００万円を手にしたら、目標の賞金王に一気に近づく。
「･･･みんなが欲しがるタイトルですし、ぜひ僕も欲しい。頑張りたいですね」。
少し「風邪気味」という体調にもムチ打つ。

• 平塚 哲二
• 矢野 東