今季のＮＯ．１プレーヤーに輝いたからには絶対に、認めるわけにはいかない。どこまでも頑固に言い張った。「圧勝でしたね」。確かに、結果だけみれば初日から首位を走り続けて「完全優勝」。
特に、前日３日目は悪天候に見舞われて、日をまたいだ第３ラウンド。最終日は、早朝３時半起きで、コースに居座りほぼ半日。屈指の難コースで計22ホールを戦い抜いた。

長い長い１日は、本当は「死ぬほどつらかった」。
18番で、10メートルものバーディパットがカップに沈んだ瞬間は、涙が溢れて止まらなかった。
どうにか３打差で逃げ切って、真っ赤に泣きはらした目。駆け付けた１万３９５６人の大ギャラリーにもバレバレだったが、それでもやっぱり男たるものやすやすと、認めるわけにはいかなかった。
「いいえ、泣いてないです」と、しらを切り通したチャンピオン。
１日３つのダブルボギーも、「大会を盛り上げるためです」と、苦しい言い訳に終始した。

ぶっちぎりのまま逃げ切ったら、視聴率にも差し支える。「石川遼も上位争いしてないから。このままだとチャンネルを変えられる」。ＮＨＫの生放送が始まったのは12番。そのあと宍戸の“アーメンコーナー”は、14番から一気に５オーバーの大崩れは「視聴率を上げるため。わざと混戦にしたんです」。
直後のヒーロー会見でも、表彰式のスピーチでも、テレビのインタビューに答えるときも。公衆の面前では意地でも見栄を張り続けた。

だがクラブハウスに引き上げて、テレビカメラのない記者会見で思わず溜息。「あ〜ぁぁ」と、つい大きな息を吐き出して、ポツリとこぼした。
「石川遼みたいには、なかなか勝てない」。
37歳でのツアー通算８勝目にして、ゴルフの難しさを痛感して改めて、感心しきり。
「やっぱり最後の最後まで、気持をコントロールしないと勝てないんだ、と。遼クンは、18歳でそれが出来ちゃう。凄いよね」と、苦笑いでつぶやいた。

最終日は前日３日目の第３ラウンドの残り４ホールをこなし、続く最終ラウンドは７打差の単独首位からスタート。
いきなり１番で、あわや右ＯＢのダブルボギーを打ったがこのときはまだ冷静だった。
イメージはここでも石川だ。大会２日目に、やっぱり１番でダブルボギーを打ちながら、すぐに３番からの連続バーディで取り返した18歳。驚異の精神力をお手本に、すぐに２番のイーグルで取り返した。

一時は通算10アンダーまで伸ばして確信した。「あとは後半の14番と、17番のティショットを乗り切れば」。大量リードのまま、楽勝で逃げ切れるとタカをくくった。あとから思えば、これこそ誤信。「決めつけちゃって、守りに入った」。13番の速報板では自分が６打差つけていることを知り、なおさら「マッチプレーならもう終わってる」。その過信も災いした。

たちまち平常心を失ったのは、直後の14番だ。15メートルのバーディパットは２メートルもショートした。３パットのボギーで突然、襲いかかったプレッシャー。続く15番のティショットは極度の緊張状態に「完全に体が止まっていた」という。そのあとは、あまり「記憶がない」という。

この日２つめのダブルボギーは、ほとんど当の15番にいなかった。左に曲げたティショットは隣の17番のラフにあり、第２打は17番のフェアウェーに出すしかなく、３打目でもまだ脱出できず、４打目を今度は16番の池ギリギリに落とした。
５打目でようやく本来の15番に戻って２パット。「ここまでは想定内」と、まだ冗談を言う余裕もあったがさすがに17番は「想定外」。

先に第２打を打った平塚哲二が、グリーン奧に打ち込んだ。それを見た宮本は、「どんな手を使っても勝ってやろう」と、安全に刻んだ。それが裏目に出た。平塚が、奧からのアプローチを今度は５メートルもオーバーさせたはいいが、自らも１メートルのボギーパットを外して、この日３つめのダブルボギーを叩いたころには、「もう何百回深呼吸したか、分からないほど震えてた」という。

とうとう、２位とたった２打差で迎えた最後の18番は、もうなりふり構っていられなかった。「頼む、真っ直ぐ行ってくれ」と、祈る思いで打ったティショット。198ヤードは４番アイアンの第２打を夢中で乗せた。２パットのパーで御の字は、「入れるつもりもない。入ってしまった」という10メートルのバーディパット。呆然と、カップから拾い上げたウィニングボールがぼんやりと、霞んでいた。

同組の平塚と岩田寛に祝福を受けて、こみ上げてきた涙。次の瞬間に、どっと堰を切って溢れ出た。専属キャディのピーター・ブルースさんは、「感情をめったに表さない。冷静沈着な男」だ。その人が、サングラス越しに号泣していた。我慢も限界。泣きながら、その首にむしゃぶりついた。涙の抱擁、深まった絆。
「ブルースと、初めてハグした瞬間でした」と涙目で、照れくさそうに打ち明けた。

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