４番で「死にかけた」。第２打を池に入れ、トリプルボギーで一度は沈んだ。一時は池田に４打差をつけられたが、それも平塚には死んだふり。

「最後まで諦めないで、自分のゴルフを続けられたと思う」。
左手甲に痛みを抱え、扁桃腺を腫らしながらもＶ争いを続ける鉄の男は、付けいるチャンスに目を光らせていた。

池田が14番で連続ボギーを打って、ついにリーダーを捉える絶好の機会。
それまでカップに嫌われ続けていたパット。15番でやっと1.5メートルが決まった。バーディで池田に並んだ。

だがさっそく16番では1.5メートルを、みすみす逃した。池田がラフからラフを渡り歩いてボギーにしていたから、絶対に外せないパーパットだった。
「今日はとにかく入らなすぎた」。
そしてそれは池田も同じで、一騎打ちを繰り広げる２人が交互にグリーン上で、しきりに頭をひねりながら、とうとう最後の18番にやってきた。

１打ビハインドの平塚が、先にスーパーショットで魅せた。５番アイアンで打った196ヤードの第２打は、カップをなめた。「ボールが右縁をかすったのが見えた。入ったかと思った」と嘆息しながら、池田も負けじとピンそば１メートル強のバーディチャンス。
先に決められ、勝負はあった。

もう一度、つくづくと繰り返す。「今日はパットが入らなすぎた」。
敗因は、それに尽きる。「でも、これを続けていけば、今年そのうち勝てるのではという感触はつかめたので」。日本で２年ぶりとなるツアー通算６勝目は近い。

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• 平塚 哲二