先輩プロの言うことは、やっぱり素直に聞いておくべきである。23歳の小平が、大洗でこの日ベストスコアの67をマーク。しかもボギーなしのゴルフに本人も、ただただ目を剥き「信じられない」。練習ラウンドではあまりの難しさに「予選通ればいいな、と思ったくらいで」。

目標を、ずいぶん低く見積もっていただけに、予選通過どころか首位タイ浮上に「大満足。今日は100点満点のゴルフができた」と、日焼けした頬も緩んだ。

日大の先輩たちに、口々に言われたのは昨年。練習ラウンドをするたびに忠告された。「お前はもっと、パットの練習をしろ」。特に、横尾要には「お前のショットがあれば、俺はもう何勝もしてるわ」と、はっきりと言われた。

つまり「それくらいに僕のパットがひどいということ」。自覚はあっても、なかなか足は、パッティンググリーンには向かわない。なにせ本人も自認するほど「短気な性格」。ショットの練習なら、何時間でも続けられるのだ。
「だって、いろんなクラブを使って打つのは楽しいじゃないですか」。それにくらべてパッティングは単調な動きで、確かに地道な作業ではある。「同じことばっかり繰り返していると、イライラしてくるんスよ」と、苦笑いで顔をしかめた。

でも、初シードや初優勝を目指すというのなら、「同じことばっかり繰り返すのは好きじゃない」などと、いつまでも子どもみたいに言ってはおれない。「ガキみたいで恥ずかしいんですけど。みんなにやれ、やれって、言われてやっと･･･」。重い腰を上げた。

練習法も、ボールを円形状において全部入るまで繰り返したり、アプローチを取り混ぜたパットコンテスト形式を取り入れてみたりと、自分を飽きさせないように、なんとか工夫を凝らして「以前はショットとパットで９対１が、今は６対４の割合まで練習量が増えた」という。

この日の２日目も、もともと得意のショットには何の遜色もなく、10番のパー５では245ヤードから17度のユーティリティを握った２打目を５メートルにつけて、イーグルを奪うなど、「今日はそういうのがいくつか入ってくれたので」。
16番では1.5メートルや、17番では３メートルのパーパットも苦もなく拾って「練習の成果だと思います」。
後半のインコースは海沿いを這うように横たわる。上がりの難しい３ホールも手堅くパーでまとめるなど、持久力もついてきた。「トレーニングを始めたことで、いつもなら崩れるようなところでも、耐えられた」。先の日本プロでは優勝争いの末に、自己ベストの５位につけたことも、大きな自信だ。「あの最終日は得るものがとても多かったので」。磨いた技に、貴重な経験も重なって、着々と地力をつけ始めた23歳だ。

• 小平 智
• 横尾 要