連覇は逃したが、選手会長には今年もまるで、自分のことのように嬉しい優勝シーンだ。５年ぶりのツアー２勝目をあげたのは、５年前から一緒に冬合宿を張り、普段から何かと世話を焼く９つ上の“弟子”。

池田が、これまで他の誰かのために、18番グリーンに駆けつけたことはおそらくなかった。いつになく優しい笑顔で、呼びかけた。「龍、･･･龍！」と優しい声で、龍一の大きな体を胸に抱いた。
特にこの１年間は、苦しむ姿をずっと見てきた。それだけに、「いや、本当に嬉しいですね」。

原因は、もちろんショットの不振が一番だが、それにもまして、「龍は気持ちが優しいから」。もろい部分があると知っているから、その小田のツアー初優勝が、日本一のメジャータイトルであったことも、「相当のプレッシャーになったんだと思う」と、この５年間の心境を気遣った。

「今までよく我慢した」と“弟子”を称えた。今年は５年シードの最終年に当たることにも触れて「危機感が、龍を奮い立たせたんだと思う」。
逆境をはねのけた小田に「これで、また龍は強くなれる」と太鼓判を押した池田。「この優勝で報われたね」と９つ下の“師匠”はニコニコと、「仲間が勝つっていうのが一番嬉しいね」と昨年覇者は今年も最後にえびす顔だった。

• 池田 勇太