先月に還暦を迎えたばかりの大ベテランが、圧巻の上がり３ホールで魅せた。今大会は歴代覇者の中嶋が、初日に４位タイにつけた。

後半の７番は235ヤードの２打目でスプーンを握り、右奥から７メートルのイーグルトライ。これをねじ込むと、８番から立て続けに６メートルのバーディを沈めて高笑いだ。
「俺を誰だと思ってる！」。
今大会は、1985年のチャンピオン。当時、全盛期のセベを下して、大会初の日本人チャンピオンの座についたトミー・ナカジマ。

昨年は７月に手術をした左膝の半月板に、爆弾を抱えながらも輝きは、あの頃のまま。「今日はショットが曲がらなかった」。
そして好調のパットは「心の中で、歌いながら打つんだ」。曲は「世界でひとつだけの花」。サビの部分でストローク。
「黙って打つと、指揮者のいないオーケストラみたい。リズムが出ないんだ」。
歌詞もいい。「“ナンバーワン”も“オンリーワン”も」。ワンパットを彷彿とさせて「心のモヤモヤも忘れて打てる」。

それともうひとつは基本中の基本で「ボールをよく見て打つこと。心配だとね、ついカップを見ちゃって、歌を忘れたカナリアみたい。だから歌を思い出して、ボールをよく見ろ、と」。

ここ４週は、シニア２戦とレギュラー２戦の４連戦目。足の状態もあって「出来るかどうか不安だった」と、この日も朝５時に起きて入念なストレッチ。「トレーニングも前後１時間きっちりと」。ラウンド後のケアも万全に、思い出のコースで好スタートを切った。

「当時はこの大会に勝つことがトッププロたちの目標だった」と遠い目をして「今は夢です。夢がないと、生きていけない」。昨年はこの大会で初日６位も「失速した悔しさが、俺の原動力」。結局、53位タイに終わった昨年のリベンジに心を燃やす大ベテランのホストプロだ。

• 中嶋 常幸