今季レギュラーツアー初出場の大ベテランはこの関西オープンですら、今年80回と長い歴史の中にあっても、これが大会初出場だ。

群馬県出身の中嶋にとっては、「終生、ご縁のない大会だと思ってきたから」。
というのも、中嶋がデビューを飾った１９８０年代は関西オープンと並び称して、関東、九州、北海道と中四国オープン、中部と各地区オープンが毎年、同時期に開催され、中嶋の“主戦場”はもちろん、８４年に１勝の経験がある関東オープンだった。

しかも、１９９１年を最後にそれら各地区オープンがすべてレギュラーツアーから撤退して、ますます中嶋には縁遠い今大会となっていた。

だが関西オープンだけは、２００９年に再びレギュラーツアーに復活。まして、この国内最古のオープン競技は今年、記念大会を迎えて「ぜひ出場して欲しい」と中嶋がオファーを受けたのは昨秋。

主催者との約束を果たすため、59歳の永久シード選手が早くからスケジュールに組み込んでいたトーナメントでもあったのだ。
「80回の記念に花を添えたい」との並々ならぬ思いとは裏腹に、本人には若干の悩ましさも。

昨年７月に手術に踏み切った左膝の状態が、思わしくない。４月には、一度は出場を表明していた中日クラウンズも、直前にやむなく取りやめたほど。「最近の“マックス”は２日連続だから」。ここ久しく、２日以上続けてのラウンドが出来ておらず、久しぶりのレギュラーツアーに当たって、それもひとつ本人には引っかかっている。

今年の会場となる六甲カントリー俱楽部は見た目以上の傾斜があり、難解と選手たちが口を揃えるグリーン上に勝負を持ち込めれば「若手に混じってそこそこやれる」とのひそかな自負もあるが「特に歩行が困難」という足の状態が持つかどうか。

「呼んでもらって、出られることになったので。やってやろうという気持ちはある」。主催者の期待に応える気持ちは満々でも、あまり強気にも言い切れない。
「今週はひと泡吹かして･･･もらっちゃおうかな？」。たとえそうであっても、ファンには嬉しい登板には違いない。

• 中嶋 常幸