初日は、8時10分のスタートも沖縄の芝は、陽に向かってあっという間に葉を伸ばす。おまけにこの日は、風のない予報も当たらず、美ら海からの風は朝から強く、これまた時間を追うごとに勢いを増した。

初日から早速、牙を剥いた難解なグリーン、沖縄の風。それだけに「今日4つ伸ばせたのは良かった」と、上々の滑り出しだ。

プロ5年目の今年も、ツアーの出場権すら思うがままにならずに今季初戦と、同級生のキャプテンに、引け目を感じる副キャプテン。

米ツアーで活躍する松山英樹には今でもたまに連絡を取るが、「彼が優勝した時に、僕からメールするくらいで。遅れを取っているどころではないが、出来るだけ地道に追いかけて、向こうから連絡がくるくらいの活躍がしたい」。

レギュラーツアーは独自の予選会を突破して、出場権を得た今大会では「今年1年、何試合に出られるかという状況の中で、チャンスをもらったのがこのメジャー戦。気合いを入れた」。

そんな頑張りを後押ししてくれるスポンサーもついた。「Net Smile（ネットスマイル）」とは人工知能（AI）開発のリーディングカンパニーだが、所属契約はあくまで金銭的なサポートであり、AI云々とは直接、関わりがあるわけではないが「僕の頭の中にも入れて欲しい！」と言ってリモコンの手つきで「コースでもこうやって、後ろでやって欲しいです！」。

心強いスポンサーに操られるがごとく、AIばりのゴルフで飛躍を目指す。

• 梅山 知宏
• 松山 英樹