昨年のファイナルクォリファイングトーナメントで33位に入り、今季ツアーの約半数の大会出場権を得ているルーキー・井殿康和には、近畿大学ゴルフ部時代の同期に桧垣繁正がいる。
「今週、桧垣には会場で会ったけど、ちゃんと覚えていてくれて（笑）よかった〜って感じ。向こうから『おぉ元気か！』って声をかけてくれました。ほかにも、大学は違ったけど、学生時代に試合でしょっちゅう一緒になった、ヨコシン（横田真一）や横尾要君なんかにも会えて、『ああ、やっとみんなと一緒の舞台に立てるところまで来たんだ、ようやく辿りついたんだ！』っていう実感がこみあげてきました」

　これまで、ＰＧＡの資格認定プロテストに6回挑戦してきたが、すべて失敗。昨年から導入された、ツアー出場権を争うクオリファイングトーナメントで勝ちあがり、出場権を獲得した。それだけに、「やっと仲間に追いついたんだ」という感慨は大きい。

　今大会が、日本ツアーデビューになるが、プレッシャーはないという。「もうこの場所にいれることだけで嬉しくて。だって、すごい選手がいっぱい目の前にいて、しかも僕も、その人達と一緒の場所に立ってるんですよ。そういう喜びでいっぱいでプレッシャーなんか、かかってるヒマありません」

　今オフは、ダビドフツアーＡＰＧＡのクオリファイスクールに挑戦。13位に入り、アジアでも活躍の場を確保している。「フィリピンオープンと、ミャンマーオープンに挑戦しましたが、そのとき、お腹をこわしちゃって…（予選落ち）。でも、健康体ならそこそこやれるような感触は掴みましたよ」と目を輝かせる。

　「今週は、フェアウェーが広いから、僕向きだと思います。飛距離には、めちゃ自信がある。ガ〜ンと飛ばして、パット勝負でいきたい」

　夢は「ファンにも、仲間にも、好かれる選手になること」。ルーキー、井殿の今後の活躍が楽しみになってきた。

• 横田 真一