「ネガティブにならず、よく吹っ切った」
プレーオフに敗れ2位タイの中嶋常幸は、新しいチャンピオンを賞賛

中嶋の鬼門は、18番だった。「なんか、いつもティショットが立ちにくいんだ」。前日3日目は左のカート道。そして首位と1打差で迎えたこの日最終日の18番も、左のラフだった。

それでも、ピン奥8メートルにつけて「奇跡的な」（中嶋）バーディを奪い、神山、近藤とのプレーオフにのぞんだが、その使用ホールは、やはり18番。

今週、5度目の18番でのティショットはまたもや、左のラフに沈んだ。

難しいライから、みごとピンの右7メートルに乗せたものの、「それが精一杯だった・・・」2度目の奇跡を、呼び込むことができなかった。

悔しさはもちろんあるが、今回の敗退には喜びの気持ちもある。初優勝をあげた神山のことは、デビュー当時から注目していた。

「よく飛ばすし、全体的にそつがない。オールラウンドプレーヤー」。

その素質を買ってまだ出場権を持たなかったころの神山を、自身が主催していたミニツアーに参加させたり、何かと目をかけてきた選手だった。

それから8年のときを経て、2人初めての同組ラウンドは、プレーオフで対決という願ってもないシチュエーション。大きく成長した神山の姿に中嶋は、父親のように目を細めた。

「本戦の18番で3パットしながらも、ネガティブにならずよく吹っ切った。プレーオフで奪った彼のバーディパットを、素直に賞賛したいよ！」。

この優勝争いは神山にとって、またひとつ大きな経験として生かされていくだろう。しかも、中嶋自身も好プレーでその神山にプレッシャーをかけ、一役買うことができたのだ。

「俺の与えた試練に打ち克ってくれたことが、とにかく嬉しいんだ。・・・俺もまだまだ。気持ちだけは35歳のつもりで、頑張るぞ！」。骨のある若手選手たちが確実に育っていることがまた、自身のゴルフへの励みにもつながっていく。

• 中嶋 常幸