最後のバーディパットはどんなふうに打ったのか。あまりよく、覚えていない。2メートル近くは、あっただろうか。とにかく、無我夢中だった。入れば優勝、という場面。思い返しても、「18番に、女神がいた」としか言いようがない。キャディが「スライス」と読んだパットは、確かに読みどおり打ったはずだったのに、どういうわけか、フックラインを描いて一直線にカップに向かっていく。

「入れ〜！！！」。
背後で、仲間たちの絶叫が聞こえた。その声に、押されるようにボールが沈んだ。
ガッツポーズは無意識に出た。ウィニングボールを拾い上げると、同じ組で戦った神山隆志が、笑顔で手を差し出してきた。

このオフには米国合宿に誘ってくれ、今週は、同じ宿に泊まって毎晩、一緒に食事を共にしてくれた兄貴分。その手を力強く握り返すと、涙があふれてきた。

グリーンサイドには、師匠と慕う平塚哲二や、小山内護、川原希、立山光広、増田伸洋・・・。初優勝を祝って駆けつけてくれた、たくさんの仲間たち。互いに真っ赤に目を腫らしたまま、無言で肩をたたきあった。
表彰式がすんだら、手荒い祝福。
彼らの手で宙を舞い、18番グリーン横の池にはめられた。

2打差の単独首位に立った昨晩は、興奮で、なかなか寝付けなかった。苦手ホールが何度も脳裏に浮かんできて、体が火照ってくる。「あのがけ下に打ち込んだらどうしよう？」。何度もシュミレーションを繰り返し、ピンチを迎えた自分を想像すると、ますます眠れなくなった。

耐えかねて、夜、平塚に電話してみた。
「緊張、してるんです」と告げると、
「勝とうと思わんでいい。お前は、まずはシード入りのことだけ考えたらいい」との答えが返ってきた。それで、少し吹っ切れた。

確かに優勝、なんて考えてもいなかった。川岸、神山、鈴木と並んで迎えた18番も、狙いは初シード入りの当確と、次週ツアーの出場権が確実に手に入る「5位入賞」だったのだ。

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• 井上 信
• 平塚 哲二