この日は朝4時起きだった。トーナメントリーダーにもかかわらず、2日目のスタート はトップ組の7時 20分。たいていのトーナメントは、決勝ラウンドから成績のよい選手ほど、後ろの組 で回ることになっ ているが、予選2日間は、あらかじめ大会側が決めたペアリングだ。賞金シードの選 手ほど、よい時間 帯でラウンドすることができるが、それ以外は極端に早かったり、極端に遅い時間に 組み込まれること が多い。
今週の芹澤の宿は、10年前に伊東市内に購入したリゾートマンション。コースまで車 で10分の3LDKの部 屋は、弟子の藤田寛之、宮本勝昌に貸してやってもまだ余るほど広い。
芹澤がマンションを出るとき、2人は隣の部屋で夢の中だった。ほの暗い朝もやの 中、起こさ ないように気をつかいながら玄関を出た。師匠が弟子より、早く出発しなければなら ない憂き目にも、「しょうがないっス。スポーツの世界は弱肉強食。嫌なら自分が頑 張って、よい成績を出せばいいだけのこと」と、昨年、賞金ランクによるシード落ち を喫している芹澤は、いたって謙虚だった。
この日のプレースタイルでも、この姿勢を貫く。
スタートで受け取ったホールロケーションシートで、各ホールのピン位置をヤーデー ジブックに書き写しながら、「現状維持でもかまわない。とにかく、謙虚に行く」と決めた。ほとんど のホールでグリーンエッジから距離のない4〜6ヤード、しかも左右に振られたピン位 置が、シビアな戦いになることを想像させたからだ。「今日は1個でも伸ばせれば上 出来」と言い聞かせながらのプレー。
そんな中、さらに3つスコアを伸ばして通算11アンダー単独首位、2位と2打差をつけ る2日連続の60台に 、「自分でもびっくり！！　今日は大きなミスもなく、落ち着いてできたのがよかっ たかな」と、若々しい笑顔で振り返った44歳。
静岡県御殿場市の自宅から、車で1時間以上もかかるとはいえ地元開催の今大会。 「土日にテレビに映 れば、芹澤も現役で頑張ってるって、みんなに思ってもらえるよね」。久しぶりの最 終組で、「中年の 星・芹沢信雄」を存分にアピール。“表街道”への返り咲きを目指す。

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• 藤田 寛之
• 宮本 勝昌