２００３年の中日クラウンズで、涙、涙の初優勝。
あれから３年。
さらなるレベルアップを求め、スイング改造に取り組み、得意の小技に磨きをかけて、数え切れないほどの優勝争いも経験してきた。

毎年、安定した成績を残し、今年はこれまで、出場16試合ですべて予選通過。
トップ５入り５回。
勝ち星０ながら、前週までの賞金ランクは10位。
「･･･あと、勝つには運だけだった」。
満を持してこの日を迎えた。

待望のツアー通算２勝目は、再びこの地で。
満員のギャラリーに向かって真っ直ぐに視線を投げて、ひときわ声を張り上げた。

「ここには、きっと何かがある。･･･愛知県が、大好きです！！」。

難攻不落の三好で、ただひとりアンダーパーに「今回は、本当の実力で勝った」。
ふてぶてしくもそう言い放ったが、実ははじめ、手ごたえはまったくなかった。
２週前のＡＮＡオープン初日の朝だ。
首に激しい痛みを感じた。
車の乗り降りはおろか、寝返りも打てない状態。やむなく欠場するしかなかった。
懸命の治療で翌週には復帰したが、「今もまだ違和感が残る」。
そんな状態で優勝など想像もつかない、というのが正直なところだった。

しかしこの日最終日。
右ドッグレッグの２番で「火がついた」。
パー５から、今年475ヤードのパー４へ。難易度１位に生まれ変わったこのホールでバーディを奪った。
残り165ヤードの打ち上げの第２打を、６番アイアンでピン奥５メートルにつけたことで「難しいセッテイングだからこそ、僕のアイアンの正確性が有利になる」。
そう確信した瞬間に、星野が燃えた。

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• 星野 英正