ちょうど２００２年のこの大会以来、４年ぶりのツアー通算48勝目。前回よりもずっとずっと、ギャラリーの声援をありがたく感じる自分がいる。

「若いときには感じなかったもの。今だからこそ、心に沁みるもの」。

この日最終日はまず、前日の第３ラウンドに残した１ホールを消化。
ほとんど、休む間もなく最終ラウンドに突入した。
７時20分の競技再開に合わせて、早朝４時起き。

ホールアウト後、思わずつぶやく。
「きつかった･･･。最後までよく持った」。
スタート前、合わせて１時間のストレッチで備えたものの過酷な１日に、途中から持病の背筋痛が出ていた。

「今週で、俺の今年は終わりかもしれない･･･」。
そんな不安を覚えたが、ラウンドの合間にも前屈運動や、次打地点までの軽いランニングを取り入れながら、どうにかしのいだ。

痛みにもじっと耐えて戦う姿。
寄せられた言葉は、みなどれも共感に満ちて、暖かかった。

「“オヤジ、頑張れよ！”とか、中には“おじいちゃん頑張って！”というのまで･･･（苦笑）。あり難かった」。
そんなファンの声を糧にして、19ホールを戦い抜いた。

52歳と23日目の優勝はツアー制度施行後、３番目の年長記録。
「中年の星」と呼ばれることも嫌いではない。「むしろ、希望にしてもらえるのは嬉しい」。
しかしその一方で「ゴルフに年齢は関係ない」と言い切れる強さは、そう思える準備に日々余念がないからだ。

技術は年齢とともに、上がっていると自負できる。
「でも勝つことは、年々難しくなっていく。技術を表現できる体力あってこそなんだ」。
そう肝に銘じ、今年は出場試合を絞り込み、その分「若手と伍して戦える体作り」に特に時間を割いた。
「でも、この年齢できついのはかえってダメージが残るから。それは、まるで薄皮を1枚ずつ外すような･･･。若い人たちとは違うやり方がある」。
オフは1日4時間にも及ぶ、シニアなりのトレーニング法を手探りし、まずは飛距離の維持に専念した。

「だから、寄せワンではない。若手にも負けない。力のゴルフができる」。
今週、堂々９位のドライビングディスタンス（４日平均292.75ヤード）こそ、その証し。

会場に来ても人目をはばからず、２歳になる孫に癒される好々爺を演じながら、実は虎視眈々とこの日を伺っていた。

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• 中嶋 常幸