ツアープレーヤーも、ひれ伏した。並み居るプロを押しのけて、現役高校1年生がツアー最年少優勝をあげた。同組で回った立山光広と、久保谷健一は最終18番で２人同時に頭を下げた。
「参りました！」。
プロが揃って、15歳に完敗だ。

４日間の平均飛距離299ヤードは、今週ドライビングディスタンスで１位を獲得した立山にも迫る勢い（ランク３位）。
「ショットは思い切りが良く」（立山）。
「パットも上手いし」（久保谷）。
何より、２人が舌を巻いたのは石川君の強気のゴルフ。
「どんな場面でも守らない。狭いところも、ドライバーで振り切っていた」と、感心しきり。

最初の18ホールで通算６アンダー９位タイに浮上すると、続く最終ラウンドで一気にリーダーボードを駆け上がった。
17番では、バンカーショットをチップイン。劇的バーディに呆然と、「鳥肌が立った」と思わず両腕をさすったギャラリーは、少なくない。

どのプロよりも早く通算12アンダーにして、再び２位以下を突き放してホールアウトすると、もう誰も追いつけなかった。

宮本勝昌が１打差まで迫ったが、最終18番で奥から２メートルのバーディチャンスを外した。
「ニューヒーロー誕生だけど･･･悔しい」と、つぶやいた。

続いて近藤智弘が、18番でイーグルを奪ったが時すでに遅し。
次なる挑戦者は世界各国のツアーで20勝以上の経験がある豪州の実力者、クレイグ・パリー。３ホール残して２打差と迫ったが、16番でダブルボギーを打って、８位タイに沈んだ。

そして最後が最終組の宮里聖志だった。
16番ホールでバーディを奪い、２打差まで詰め寄ったが17番でボギーを打って、「こんな凄い子がいるなんて知らなかった」と、絶句した。

初日は暴風、２日目は雷。３日目は豪雨。波乱続きの展開に、石川君のプレーはおろか「まだ顔も見れていない」と、聖志は言ったがそれもそのはず。
先月２日の最終予選会で、石川君は惜しくも２打差で落選している。しかし、アマチュア32人中トップの成績が評価され、主催者推薦を受けたのは開催直前。

これが、ツアー初出場だった。「こんな大勢の人の前でプレーするのも初めての経験」だった。
練習日にはギャラリーに、背格好の似た近藤智弘と間違われたほどだったのだ。
「初めは、誰も僕の名前さえも知らなかったと思う」。

それが、最後には「遼くん、遼くん」の大合唱。

そのたびに、声のするほうへ笑顔を向けて「ありがとうございます」と答えたのは、それが石川君の目標だからだ。
「世界一のプロゴルファーになること。そして、世界中の人に、心から愛されるプロゴルファーになること」。
そのひとつとして、「集中していても、常に笑顔を忘れないプロでありたい」と、石川君は思っている。

この日最終日は１日36ホール。練習場は、５時30分にオープン。一番に姿を見せたのはほかでもない、トップスタート（６時20分）の石川君だった。
長丁場を前に、心に誓った。
「今日は、疲れた顔は絶対に表に出さない、と」。
過酷な戦いの中で、あえてその目標を実践してみせたのだ。

この日の青空のように、最後まで曇ることがなかった15歳の笑顔。
涙でクシャクシャになったのは、優勝インタビューのときだった。
支えてくださったたくさんの人たちの顔を思い浮かべるたびに、涙はあとからあとからこぼれ出た。
両親と、キャディの塘田隼也さんと、杉並学院高校の吉岡徹治・ゴルフ部監督と･･･。
そして、最後まで大きな声援を送ってくれた１万811人の大ギャラリー。

中には、36ホールついて歩いて下さった方もいただろう。
それを思うたびに、涙がこぼれた。
「今日は、ギャラリーのみなさんと悔しがったり、喜んだり･･･。みなさんで分かち合うことは、こんなにも良いことなんだな、と」。

かすんだ視界の向こう側に、たくさんの温かい笑顔が見えた。感謝の気持ちが溢れ出た。
「みなさんのおかげで、今日はゴルフを楽しむことができました。僕のことを応援してくださって、本当にありがとうございます！！」。
しゃくりあげながら、懸命に声を張り上げた。

ドライビングディスタンス賞受賞で、表彰式に出席していた立山がその様子にポツリと言った。
「ゴルフ界に救世主現る、かな･･･」。

写真中＝最終18番で、石川君に向かって思わずペコリと頭を下げた立山は、テレビカメラに追いかけられて、表情を固くした15歳に「ほら、ピースでもしてみろよ」と声をかけて緊張をほぐしてやったそうだ。「最終日に一緒に回らしていただいた立山さん、久保谷さん、そして予選ラウンドで回った
高島さん、桧垣さんにも本当に良くしていただいて、感謝です！」（石川君）

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