６年ぶりとなる日本ツアーで話題になっているのは、そのプレーぶりだけではない。前日２日目。宮本勝昌が自ら立ち上げるホームページの中でその人柄を絶賛した。
一部を、ここに抜粋させていただく。

「･･･これだけアメリカにいるので考え方もアメリカ人かと思いきや、彼は日本の心を忘れていませんでした。当たり前のように敬語で接してきたり、少し話しただけですが、義理人情の篤さを感じることができました･･･」（宮本勝昌の公式ホームページより）

これを伝え聞いた今田は、たちまち照れ笑いを浮かべてつぶやいた。
「それは･･･ありがとうございます。14歳までは日本にいましたので、少しは日本のマナーもわきまえているつもりですけれど。･･･でも僕、以外とヤな奴ですよ」と、謙遜したが確かにその振る舞いは宮本の言うとおりだ。

初日ブービーから２日目にベストスコアタイの64をマーク。
執念の予選通過を果たして残したコメントは「招待してくださったスポンサーの方に恥をかかせるわけにはいかなかったから」。
そして、たとえ大叩きした日でも終始、笑顔でサインに応じている。

父・隆史さんが親しい人だけに「今週、竜二はかなり腰が痛いようだ」と、こぼしていたそうだがそのことについて、本人の口から聞いたことはない。
初日の出遅れに影響があったかもしれないが、いっさい言い訳にはしなかった。

首位とは10打差。
米ツアー仕込のナイスガイは「優勝？　･･･それは無理」とは言いながらも「やるからには出来るだけ上に行く。ベストを尽くす」と、宣言した。

今田竜二いまだりゅうじ
1976年10月19日生まれの30歳、広島県出身。父・隆史さんの影響で７歳からゴルフを始め、宮浦中２年の14歳で、ゴルフ留学のため単身渡米。
アマチュア時代の主な戦績に90年の日本ジュニア４位、ＡＪＧＡ（米ゴルフジュニア協会）通算６勝、97年米国パブリックリンクス２位、全米アマベスト８など。
99年６月にはジョージア大学最後となったＮＣＡＡ選手権で個人２位になり、団体戦優勝に大きく貢献した。
99年に、ファイナルＱＴランク17位の資格で日本ツアーと、いまの米二部ツアーのネーションワイドツアーにあたるバイドットコムツアーの出場権を手にした。
２００４年に同ツアー賞金ランク３位に入り、２００５年から目標だったＵＳＰＧＡツアーの出場権を獲得。
今季は、ホンダクラシック13位タイ、ベルサウスクラシック10位タイ、全米オープン12位タイ、ＢＣオープン12位タイ、賞金シードが決まる先週のクライスラー選手権で13位タイに入り、ランク92位で２年連続のシード権、そして100万ドルプレーヤーに。

• 宮本 勝昌