18番でボギーを打って、吐き捨てた。「今日のゴルフが全部台無し！」。最終ホールは前日２日目もボギーを打った苦手なホールだ。「なぜか、右のラフに行っちゃう」。
この日も、第２打はピッチングウェッジで出すだけ。残り120ヤードの第３打は奧3.5メートルが打ち切れなかった。

それまで17ホールで、６バーディボギーなしのラウンドを目前に、「最後を除けば完璧なゴルフだったのに！」と、地団駄を踏む。

報道陣を前にそんな悔しさを吐きだしているうちに、後続のリーダー、Ｉ・Ｊ・ジャンが上がりの連続ボギーで一歩後退。
最終日を前に、１打差の単独首位に躍り出た。

世界ジュニア優勝、日本ジュニア連覇。日本オープンのローアマ２回等々。アマチュア時代も、「勝って当たり前」と言われたほど強かった。

数々のアマタイトルをひっさげて、２００８年に鳴り物入りでデビューを果たした23歳は、優勝争いで追う立場と追われる立場、どちらがいいかと聞かれて答えた。

「精神的には、追うほうが楽かな。でも別に、逃げるのも、面白いでしょ！」。

優勝の可能性を尋ねられ、「初日のゴルフは100点だったけど、俺の調子は毎日変わるから。明日は明日の風が吹く、だよ」。
このツアープレーヤーＮＯ.１プレーヤー決定戦は、８月の世界ゴルフ選手権ブリヂストンインビテーショナルの出場権という“特典”が与えられるが、「なんか昨日、それ聞いた」と、まるで人ごとのように「まあ、そっちは勝ちゃ〜（勝ったら）聞いて」と、軽くいなした。

風に膨らむスリータックのだぼだぼパンツ。今季、初シード入りを果たした期待の新人はジャンボ尾崎に心酔し、「俺にとってのゴルフは、このイメージしかない」と言い切る。

破天荒で、物怖じしない第一印象は本人も承知の上で「俺の性格？　わがままだと思う。あと、意地っぱりで強情でせっかちで…。あとは態度が悪いとか？」と、けろりと言った。

と、そのときだった。

ドドン、パパン！！！

派手な花火が宍戸の空に鳴り響き、ふいを突かれて会見場の椅子から飛び上がらんばかりに驚いた。
実は、大会恒例の夏祭り「グリーンフェスタかさま」が始まるその合図。

目を剥いて、胸を押さえて縮み上がった。
「たまげたよ、誰かにやられたかと思ったよっ！」。

実は、けっこうびびり屋さん？！
いつも強気な態度ももしかしたら、その裏返しなのかもしれない。

ツアーで初の最終日最終組で回ったのは、昨年10月のコカ・コーラ東海クラシック。前日は、夜も眠れなかったと打ち明ける。
「翌朝は、ご飯も食べられなかった」と振り返る。

だが、肝心なのはその次だ。あのときの経験を「生かすも殺すも自分次第」。
最終日を、首位タイでスタートしながら最終ホールで池に入れ、２位に敗れた悔しさも忘れちゃいないが、「一回やっているのがデカイ。俺の性格上いちど経験すれば、大丈夫と思うから」と、やっぱり強気。

勝てば、記念のツアー初優勝が５年シードのビッグタイトル。
「まあ、勝ちゃー（勝てば）何でもいいけれど。でも、“日本”とつけば聞こえはいいよね！」。
そう言い残して池田は、サインを待つファンの元へ急ぎ足で戻っていった。
求められれば絶対に断らない。
それがポリシー。「だって、サインしないプロはアホでしょ？」。
言葉は荒いが、根はあったかい男なのだ。

• 池田 勇太
• Ｉ・Ｊ・ジャン
• 尾崎 将司