あれは１９９６年の今大会だ。ジャンボ尾崎が史上初の３連覇と通算１００勝目を挙げた。偉業達成は、自宅で見た。あのとき、テレビの前で感動に震えた10歳の少年が14年の時を経て、大会は37回目を数えた今年、８年ぶり史上５人目となる日本人チャンピオン（※1）の座についた。

やはりあのとき、無邪気に胸に誓った。「俺も、プロになって、ジャンボさんのような活躍をする」。だが２００７年にデビューしてからというもの、年々プロの厳しさを痛感するにつけ、それがどれほど怖いもの知らずの無謀な夢であったかを思い知る。

ひとくちに「１００勝」と言うはたやすい。だが「それがどれほど凄いことだったか」と、改めて思えばこそ、いまこの地で今季４勝目を挙げられたことが、なおさら嬉しい。

昨年に引き続き、２年連続の年間４勝は、94年、95年、96年、97年の４年連続で４勝以上（※2）をなしとげた、ジャンボ以来の快挙達成だ。

「憧れの方に、ちょっとでも近づけたのではないでしょうか」と、若大将の目尻も自然と下がる。ジャンボのほか、ワトソンやウッズ、永久シードの中嶋や片山ら、錚々たる面々と名を連ね、「いつか勝ちたい試合のひとつではあったので。いろんな意味で、ここで勝つことが自分にとって、どれだけ大事かを、いま噛みしめている状況でもあります」と、誇らしげに胸を張った。

３打差の首位でスタートした最終日は、賞金ランキング１位の猛追をかわした。前半１イーグルを含む７バーディと、牙を剥いた金庚泰（キムキョンテ）との一騎打ちは、11番でこの日初のボギーを打つことで「逆にスイッチが入ったと思う」。

そのあと12番から連続バーディで応戦し、この難コースにあっては、何打差で最終ホールを迎えようとも、何が起きるか予測もつかず「最後まで分からなかった」とは言いながら、金に１打リードで迎えた15番で、４メートルのパーパットをねじ込んで、２度握りしめたガッツポーズに確信がこもった。

「下りスライスの難しいパットはラインが見えていたので。自分を信じて打つだけでした」という。「自分がやってきた経験と、勝ちたいという気持ちの強さと、賞金王への思い。すべての気持ちがこもったパットになりました」と、振り返る。

ちょうどそのころ、金が17番パー３でダブルボギーを打って、再び３打差がついた。18番も３打目を、複雑なライのバンカーに打ち込みながらパーでしのいで「充実」の66は、最終日こそビッグスコアのいつもの優勝パターンで逃げ切った。

狙った大会は、絶対に逃さない。今季、最終日を最終組で迎えたのは、「トーシンゴルフトーナメント」と「ＡＮＡオープン」と「ブリヂストンオープン」と、そしてこの「ダンロップフェニックス」の４試合。そのすべてで勝利を飾った。

普段はぶっきらぼうだが、心根はことのほか義理人情に厚い。今季４勝のうち、２つは世話になっているスポンサーが主催する大会であったり、またジャンボが得意とするコースへのこだわりであったり、いずれも何らかの強い思い入れを持つトーナメントで「俺が勝つ」と宣言して、有言実行。

「なんでかなあ。俺が聞きたいくらい。そういう大会では、なぜか、不思議とうまく帳尻があって、すべてが揃う」と言った。ひとたび首位に立てば、今季は勝率100％の常勝ムードもまた、あのころのジャンボの姿と重なっていく。

これで賞金ランキングは３位に浮上したが、金が単独２位につけたことで、差は思ったよりも、縮まらなかった。
昨年は、石川遼に譲った賞金王の座も「まあ、簡単には獲らせてくれないということ。“あなたもあと２試合、気を抜かずに頑張りなさいよ”と、言われているということでしょう」と、金との約４１００万円差も「神様」からの啓示と受け止め、闘志に変える。

逆転の賞金王には、残り２戦で少なくとも１勝を挙げることが、最低条件となった。この上ない厳しい試練に「だからいま、慌てて漕いでるわけです。残り２試合も、一生懸命漕ぎます。死にものぐるいでやっていきます」。
ジャンボ尾崎は過去12回の賞金王に輝いている。“後継者候補”を名乗るからにはなおさら早く、まずはそのスタートラインに立たなくては。

（※1）大会の歴代日本人チャンピオン･･･85年＝中嶋常幸、94年･95年･96年＝ジャンボ尾崎、00年＝片山晋呉、02年＝横尾要
（※2）ジャンボ尾崎の連続年間４勝以上記録･･･94年＝７勝、95年＝５勝、96年＝８勝、97年＝５勝

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• 池田 勇太
• 尾崎 将司