日本勢で、ただ一人予選通過を果たした池田勇太が初出場のマスターズを戦い終えた。通算３オーバーで迎えた最終日は２番でバンカーから寄せて、バーディを奪うもあとが続かない。４番から連続ボギー。６番ではバーディパットがカップに蹴られた。

15番では絶好のイーグルトライを外し、16番では短いバーディチャンスを３パットだ。
「なんだかラインがうまく読めなくて。上からフックで、また下からもフックって、どうしてなのかなあ」と、苦笑いで頭をひねった。

それとは対象的に、「僕の横で彼がポンポンうまくやるもんですから、そっちに運が行っちゃってるみたいで。俺はどうしようかな、と」。同組のミゲル・エンジェル・ヒメネスの存在も、ストレスに拍車をかけたようだが、そんな池田にも最後にちゃんとご褒美が待っていた。

「前半はなかなか入らずに苦しかったけど。最後にやっと、神様が入っていいよ、と言ってくれたのかな」。
17番で、いよいよ長いのが決まると、オーガスタの18番でもバーディ締め。
「すべて悪い部分が忘れられた。これでマスターズを満喫して、72ホール上がれたのかな」。最後は満面の笑みで、ホールアウトすることが出来た。

初挑戦のオーガスタ。
この日は真夏のような晴天に、ガラスのグリーンはますます牙を剥いた。
「速く硬くなって、ピン位置も厳しい中で、各選手がスコアを伸ばして、みんなが上を狙っていくというのを目の当たりにした」と、振り返る。

「その中で、自分もひとつでも伸ばしていかないといけない、という厳しさも体験出来た。同じ18ホールを戦って行く中で、ひとりひとり選手がいろんな攻め方のバリエーションをするな、ということも。特に、グリーン上は素晴らしく上手いなと思ったので、僕にはまだそのへんが物足りないんじゃないか」と、反省点も見つかった。

これをまた、生かしていきたいという気持ちに自然となった。
「自分のゴルフを磨き上げて、来年もまたこの舞台に戻ってきたいと、回りながらつくづくと思った。取り入れる部分は取り入れて、次は引き出しを出せるようになりたい」。

帰国第１戦の今週は、いよいよジャパンゴルフツアー開幕戦「東建ホームメイトカップ」。池田が大きな手土産を持って乗り込む。

なお優勝は、フィル・ミケルソン。２位のリー・ウェストウッドに３打差つける通算16アンダーは、自身４年ぶり３度目の栄冠だった。
復帰戦のタイガー・ウッズは通算11アンダーで４位タイ。

• 池田 勇太