本名は「和足哲也」。でも、せっかくの名前もそれだと正しく名字を呼んでくれる人はめったにいないから、登録名は「わたり」にした。

そもそもの由来はもちろん、名俳優からだ。昭和を代表する人気刑事ドラマ「西部警察」を見て、渡哲也さんの名演技に惚れ込んだ兄の憲明さんが、「次に生まれてくる子は絶対に哲也にして！」と、母親にねだったことから、弟の運命は決まった。

ゴルフとの出会いは10歳のとき。なかなか100を切れなかった父親が、「お前は将来、ゴルフで苦労しないように」というユニークな理由から、地元熊本県の「坂田塾」に入れてくれた。そこですっかりゴルフにハマリ、それからはトントン拍子でまっしぐら。
「活躍するならやっぱり海外でしょう」と、東海第二高卒業後は単身、オーストラリアへ。留学中の２００６年は、22歳でプロ転向を果たした。

昨年の出場優先順位を決めるファイナルＱＴでランク８位に入って今季の出場権を手にするまでは、豪州や韓国のツアーを渡り歩いていた。昨年は、時給680円のフィットネスクラブで食いつなぎ、辛抱強く出番を待った。

そしていざ、デビュー戦。
４月の開幕戦「東建ホームメイトカップ」で17位に入り、幸先の良いスタートを切ったのもつかの間だった。
躓いたのは、５月の日本プロだ。

予選２日間で、いまをときめく18歳、石川遼とのプレー。
いきなり、これまで経験したことのない大勢のギャラリーを前にして、「欲が出た」。
良いプレーで、一気に名前を売りたい。
それが、逆にプレッシャーになったのか。同大会からあとは予選通過はおろか「100位台をうろうろするのが精一杯」。すっかり調子を崩してしまったという。

いまは、自信回復に懸命だ。
「自分は主催者推薦で出ているわけではない、ちゃんと自力で権利を得てここにいる。それだけの力があるから、ツアーに出ている」。
そう強く気持ちを持つことで、必死に自分を取り戻そうとしている。

今大会主催の株式会社トーシンと、スポンサー契約を結んだのも、“ルーキーイヤー”の今年。
でも、恩に応えるとか、そういう気負いはあえて持たないようにしている。

「宮里藍選手も、優勝インタビューで言っていたけれど、今の僕も“Nothing　to　Lose”。失うものは、なにもないんです。ルーキーで、チャレンジャー。結果ばかり見ていたって仕方ない。多くを語る必要もない。なにも考えず、思い切ってコースに挑めばいい」。
それが出来て、初めて周囲から認められたり、評価されたりする。それに、ただ一心不乱に戦う姿を見せることが、恩人への何よりの恩返しになる。

• 石川 遼