ファイナルＱＴランク９位の資格で参戦する今季は、最初から調子は良かった。新たに契約したテイラーメイドのドライバーが、ほとんど曲がらなかったからだ。だから、開幕から２戦で予選落ちを喫しても、それほど落胆はしなかった。

気を落とさず挑んだ今季４戦目はツアープレーヤーＮＯ．１を決める大一番。
６番でティショットを右に曲げ、とりあえず出すだけ。ピンまで200ヤード残った第３打もグリーンに届かなかった。アプローチで寄せきれず、４メートルのパーパットが残ったが、これをしのぐなど、耐えて難コースでボギーなし。

しかも４アンダー４位タイの好発進は、親友への何よりの快気祝いとなった。

バッグを担ぐ幼なじみの榎本睦（むつみ）さんが、後頭部に出来た腫瘍を摘出したのは今年１月。
さらに２月にもメスを入れ、まだくっきりと残る痛々しい傷跡をキャップで隠し、これが榎本さんの“復帰戦”。
「気合いが入りましたね」。
二人三脚の好スタートにうなづき合った２人は、石川遼が住む松伏町のお隣の街、埼玉県の吉川市の出身だ。

五十嵐の父親が運営する幼稚園に、弟の航くんが通っていた縁で石川家と知り合った。
榎本さんも交えて初めて一緒にコースを回ったのは、石川が小学校を卒業したばかりのころだ。
「なのにバックティからアンダーパーで回ってきた」。
ハンディをあげても、まだスコアで石川を上回り、プロの威厳を示したものの、底知れぬ才能を感じた。
「あのころから遼くんは、１打への集中力が凄かった」と五十嵐は振り返る。

あれから石川はあっという間にスター街道をのし上がって行った。
「遼くんが励み？　いやいや、もう全然そんな段階じゃないでしょう」と首を振るが、かくいう五十嵐にも大きなチャンスがあったのだ。

あれは２００１年の三菱ダイヤモンドカップだ。
茨城県の大洗ゴルフ倶楽部で行われた大会で、伊澤利光と藤田寛之とのプレーオフに挑み、自己ベストの２位タイにつけた。

獲得賞金は１２００万円を超えて、初シード入りは当確と騒がれ本人もその気になった。
しかしそれが誤算だった。
ボーダーラインにわずかに届かず、賞金ランク76位でシード入りを逃してしまった。

あれから８年。
まったく稼げない年もあり、苦戦が続いているが今年41歳。
そろそろ花を咲かせたい。
「とにかく、明日以降も一球入魂で行きます」。
幼少期から知っている、17歳にも負けられない。

• 石川 遼
• 伊澤 利光