70歳が、最後も悠々のバーディフィニッシュ。最終９番は、105ヤードの３打目を、アプローチウェッジでチャンスにつけた。４メートルの下りのスライスラインは「２パットでも69」。チャンスホールのパー５で平凡なパーでも悲願成就とあらば「気持ちに余裕があった」という。

ど真ん中から決めた。68は、実行委員をつとめる「自分の大会」で、開催前から言っていた。
「どうせやるなら60台」。
年齢と同じか、それより下のスコアで回る“エージシュート”はパー72のここ、千葉県の麻倉ゴルフ倶楽部なら、２アンダーの「70」で上がれば御の字だが、世界のアオキはそんな小さな目標設定では満足しない。

ついさきごろ、ライバルが成し遂げた金字塔のこともある。
レギュラーツアーのつるやオープンで、初日に年齢を４つも下回る62で回ってきたジャンボ尾崎。
今回、シニア勢はアマチュアと同じレギュラーティを使ってのラウンドだ。総距離もバックティから打つレギュラー陣の６９５６ヤードに対して、我々シニアは５００ヤードほど短い６４８９ヤードでのプレーとあらば、なおさら自分に甘くは出来ない。

河村隆一さんと、和気藹々のラウンドの中にも、ぴりっとしたムードが漂う。
出だしの10番で、バンカー目玉。ボギーの出だしも、吹き飛ばす。
「若いときは、ボギーのひとつやふたつも、あとでバーディ取ればいいや、と思えた。今日はそんなゴルフができたと思う」と、若々しいプレーですぐ次の11番では２メートルのチャンスを逃さなかった。
12番では、15メートルをねじ込んだ。

オフはトレーニングにしても、ゴルフにしても、「いつも年を忘れて頑張っちゃう」。そのせいで、シーズンインと同時に腰を痛めたり、それで歯がみをしてきたここ数年だったが反省から今年は、ペースを落としてじっくりとやれた。

その成果が確かに出ていると、今回のラウンドで感じられればなおさら「ショットもパットもかみ合ってきた」と、相乗効果で、ぐいぐいとスコアを伸ばした。
後半の４番で、４メートルを沈めて、その時点で５アンダー。
「ゴルフが良いと、もっともっとと攻めちゃう」と、苦笑いで６番からたちまち連続ボギーも、何の支障もでなかった。年齢を２つも縮める68は、９バーディ５ボギー。

「５ボギーは余計だ！」と、そこは周囲を一蹴すると「９バーディって･･･俺より一杯取ってるじゃん！」と、連覇を達成した池田勇太にも、ひと泡吹かせばなおご機嫌。

ホールアウトするなり、口々に祝福を受けて、照れた。「おめでとうは、要らないよ」。でも、愛妻からのご褒美は別。チエ夫人に歓喜の抱擁をうけて、迷わずほっぺにチューのお返しだ。

自らが、ホスト役をつとめるチャリティトーナメントで「有限実行。それが嬉しい」としみじみと言った。２０１０年以来、大会としては２度目のエージシュート（※）で、またひとつ伝説を作れた。

「それも、こうして大会を５回も続けてこられたこそ。そういう場所があればこそ。大会がなければ出来ないのだらか」と、そう思えばこのチャリティトーナメントの趣旨に賛同して、骨身を惜しまず協力をしてくださるスポンサーの方々や毎年、出場を快諾してくれるアマチュアのみなさん、また後輩プロたちには、感謝の気持ちを禁じ得ない。

「みんなには、本当にありがとうと言いたい」と、世界のアオキの声もうわずる。「またトレーニングを頑張ろう」とのやる気も出て来る。「焦らず、慌てず、諦めず。ゴルフ人生を楽しみたい」との欲も出てくる。

一緒に大会をスタートさせた大親友の日野皓正さん。「来年は、３日間競技にしてみよう」と言い出した。「それでね、そのうち１日は昨日のあれを本格的にやるの！　面白いよ〜！」。

日野さんが言う“あれ”とは、前日初日に開催された。プロゴルファーの奥様方が、旦那をキャディに腕を競う。名付けて「第１回ワイヴスコンペ」。確かに青木にも、予想以上に面白かった。同時に悲鳴をあげた。「こら、いい加減なこと言うんじゃないよ！」と日野さんをたしなめた。「それじゃ俺たちがくたびれちゃう！！」。

第１ラウンドの競技終了後に休憩も取る暇もなく、大雨の中を青木もチエ夫人のキャディバッグを担いで歩いた。「ただでさえ、お母ちゃんに気を遣ってんのに、その上ゴルフでも、これ以上気を遣えってのかよ！」と、日野さんの提案には思わず口をとがらせたが、今年は５度目の記念大会を機に、さらに趣向を凝らしてまた新たな“伝説”を作っていこうとする考えには賛成だ。

「それじゃあ来年までに、僕と息子とでヒップホップ系の大会テーマソングを作るよ」と、日野さん。世界的なジャズトランペッターの着想も悪くない。「毎年、大会を楽しみにしてくれている人の期待に応えていきたいんだ」。今年は、自身の“快挙達成”で最高の“演出”が実現した。そのことに、味をしめて来年も“プロデューサー青木”の腕が鳴る。

※青木のエージシュート全記録
２００７年　日本シニアオープン最終日　65（65歳）優勝
２００８年　鬼ノ城シニア最終日　66（66歳）優勝
２０１０年　ザ・レジェンド・チャリティプロアマ最終日　66（67歳）
２０１１年　コマツオープン初日　69（69歳）
２０１３年　ザ・レジェンド・チャリティプロアマ最終日　68（70歳）

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