輪厚で迎えたデビュー戦。「昨日から、緊張している」と口では初々しく言いながらも、７位タイで堂々の決勝ラウンド進出だ。得意のアイアンショット。この２日間は「パットも安定していて」。この日は朝から冷え込み、強い風が吹く中でも、しぶとく粘って初日の８位から、さらに順位を上げてきた。

難条件のスタートは、１番でボギーを打った。ティショットを左に曲げて、深いラフから出すので精一杯。しょっぱなからピンチも、沖縄生まれはなんくるないさで「気落ちすることもない」と、気丈に盛り返せるのはゴルフの手ほどきを受けた、お父さんの教えが染みついているから。

名護市でゴルフアカデミーを主宰する森勇（しんゆう）さんは、女子プロの諸見里しのぶさんや、比嘉真美子さんの元コーチでそんな父親に良く言われるのは「何事も気持ちの持ちようということ。たとえばバスケットやサッカーは、対戦相手に邪魔されたりするけれど。ゴルフは打つときに周りが止まってくれたり、甘いスポーツ。だからちょっとやそっとで動じるな、と」。

父親に培われたさすがの強心臓も、この日一番緊張した瞬間は、ホールアウト後の練習場だった。沖縄が生んだ珠玉の兄弟。「聖志さんと優作さんに挨拶しに行った時。宮里選手がお２人一緒のときに、僕も沖縄なんですと、話しかけたときのほうが、プレーのときよりよっぽど緊張した」と、からからと笑った。

プロ宣言から２年目の今年。今月６日に行われた北海道オープンでプロ初戦の初Ｖを飾り、このＡＮＡオープンで、ツアーデビューの機会を得た。藤本佳則や薗田峻輔、小平智らと同期は東海大の九州校時代に、大学の対抗戦で松山英樹と戦った経験も。

「彼はすでに、あのときからスターで。学生の試合にもテレビが来るのかと、驚いた」ほど。この日は練習場で、その松山から「お久しぶりです」と、声をかけられ覚えていてくれたんだ、と驚いた。「あなたの活躍は、いつも見ていますよ」と後輩に羨望の眼差しで「彼はすでに日本のトップ。自分も上を目指す者として、ついていきたいという気持ちは強い」。輪厚での再会を契機に、その背中を見失わずに追いかけていく。

• 嘉数 光倫
• 藤本 佳則
• 薗田 峻輔